季如歌看着那几个孩子渴望的眼神，又看了看远处田野里忙碌的人群。
“认字有什么用？”她问，声音听不出情绪。
老秀才一愣，讷讷道：“知书……总能达理……以后……或许能帮上村长更大的忙……”
季如歌沉默了片刻。
“窝棚区东头，那间塌了半边的旧祠堂，清出来。”她说，“你，以后就在那里教孩子认字。一天教一个时辰。工分照记。”
老秀才喜出望外，连连作揖：“多谢村长！多谢村长！”
“不是白教。”季如歌补充道，“教的字，要先紧着有用的教。记账的字，农具的字，药材的字，兵器的字。那些虚头巴脑的诗词歌赋，以后再说。”
“哎！哎！明白！”老秀才忙不迭答应。
第1696章 与野人长期合作
于是，在北境一片垦荒播种的忙碌景象中，多了一幅奇特的画面：一间破败的祠堂里，十几个大小不的孩子挤在一起，跟着一个老秀才，用树枝在沙地上，笨拙地画着“锄、犁、粮、药、刀、箭”这些字。
朗朗的读书声夹杂着田野里的号子声，混合在春风里。
孩子们学得极其认真。他们知道这个机会来之不易。认了字，或许就能像村长身边那些管事一样，不用整天泥里刨食。
希望，像田埂上的野草，在春风里悄悄滋生。
但季如歌的脚步没有停歇。她的目光越过了农田，再次投向了野人谷。
与野人的交易不能停。那依然是换取急需物资的重要渠道。
但几次交易下来，她也摸到了一些门道。野人似乎对某些特定种类的铁器格外渴望，尤其是那种带倒钩的矛头和厚实的斧头。
而且，他们部落内部，似乎也并非铁板一块。
相较于其他人，这些野人虽然看起来吓人，不好相处，但跟这些人相处久了，就会知道他们思想单纯的很，与对方交易倒是简单，而且这些野人也实在的很。
你给对方一罐盐，人家就给你好几张上好的皮毛，绝对是物超所值。
但季如歌也不会占了这些野人的便宜，人家单纯她可不能装傻糊弄。
所以，每次季如歌都会多给一些好东西，这让野人感激的很。对季如歌他们一行人充满了信任，也会加倍的把好东西给对方。
如此说来，彼此也算是双向奔赴了。
这次带队进山的是周哨官。带回皮毛山参的同时，也带回了一个有趣的消息：野人部落里一个年轻气盛的猎人，偷偷向周哨官抱怨，说头领太保守，换到的铁器总是先紧着他的亲信分配，他们这些普通猎人只能分到些残次品或者糖块。
季如歌听完，手指在粗糙的桌面上敲了敲。
“下次再去，多带五把最好的猎刀。单独找那个年轻人换，价格可以低一点。”她对周哨官说，“问问他们那边，还有什么别的‘特产’，是我们没发现的。”
周哨官心领神会。
又过了半个月，周哨官再次回来时，脸上带着压抑的兴奋。他不仅带回了更多的货物，还带来了一个野人部落的年轻人——正是那个抱怨头领的猎人。年轻人叫“山鹰”，眼神里有野性，也有对铁器的渴望。
山鹰叽里咕噜地说着，配合着手势。周哨官在一旁紧张地翻译。
“他说……他们部落西边很远的地方，有一个‘黑水湖’，湖边的泥巴能烧出很结实……很黑的陶器？但头领不让族人靠近，说那里是‘山灵’沉睡的地方，惊扰了会降下灾难……”
“他还说……他们部落祭祀用的那种会冒烟的‘香草’，只在最深的山洞里生长，很难采……但汉人商人好像很喜欢，愿意用很多盐和铁来换……”
信息零碎，但价值巨大，这对季如歌来说收获不小。
季如歌看着山鹰，直接问：“你想要什么？”
山鹰比划着，眼神热切。他想要一把真正属于自己的、锋利的铁刀，还想以后能直接用货物跟北境换铁器，绕过部落头领的盘剥。
“可以。”季如歌答应得干脆，“但你得证明你的价值。带我们的人，去看那个黑水湖，还有香草洞。”
山鹰激动的连连点头，表示可以。
一场危险的交易在暗中达成。
几天后，一支由周哨官、两名老兵、山鹰以及两名被紧急找来的、会烧窑的流民工匠组成的小队，再次秘密出发，前往那个禁忌的“黑水湖”。
等待是焦灼的。
十天后，小队回来了。人人带伤，一名老兵永远留在了那里，据说是遭遇了一种罕见的毒虫。但每个人眼中都闪烁着极度兴奋的光芒。
周哨官小心翼翼地从一个皮囊里倒出一些漆黑的、粘稠的、散发着怪味的泥巴样品。
流民工匠激动得声音发颤：“村长！这不是泥巴！这是……这是煤！上好的石炭！还有这个！”他又拿出几块沉甸甸、闪着金属光泽的黑色石头，“这像是铁矿石！品位极高！那黑水湖底下和周围，全是这些！”
另一个皮囊里，装着几株干枯的、散发着奇异香气的草。孙婆子扑上来，仔细辨认后，手都在抖：“这……这是冰麝草！价比黄金！安神醒脑的圣药！只有极北苦寒之地的深洞才有！”
巨大的宝藏，就以这种意想不到的方式，突兀地展现在季如歌面前。
煤！铁！还有价比黄金的冰麝草！
有了煤，冬天就不再难熬，工坊就能全力运转！有了自己的铁矿，就能摆脱对外部铁料的依赖，打造更多更好的兵器和农具！有了冰麝草，就能换来海量的财富和急需的物资！
但这一切，都藏在野人谷的深处，被野人视为禁忌。
季如歌的心脏剧烈地跳动着。怀里的方块似乎也感应到什么，散发出比平时更灼热的温度。
她知道，北境腾飞的机会，就在眼前。
但也意味着，与野人部落脆弱的平衡，即将被彻底打破。
是继续小心翼翼的交易，慢慢蚕食？还是……
她看着桌上那几块漆黑的煤和闪光的矿石，眼神一点点变得冰冷而坚定。
脚下的路，突然出现了一条岔口。一条通往危险的征服，一条通往缓慢的消亡。
她没有犹豫太久。
“张校尉。”“在！”“从今天起，火铳坊、铁匠铺，三班倒，全力生产。火药储备，增加五倍。”“周哨官。”“在！”“挑选最精锐的人手，由你亲自带队，跟着山鹰，把通往黑水湖和冰麝草洞的路摸清楚，画出详细地图。标注出所有险要关卡和可能的野人哨点。”“明白！”
战争的阴云，随着春风，悄然笼罩了野人谷。
季如歌站在村口，望着北方那片沉默的山峦。
怀里的方块滚烫。
这一次，她要的不是交易。
是占领。
第1697章 收服
春风还带着寒意，北境却像一锅即将沸腾的水。
火铳坊日夜不停地冒出浓烟，锤打声密集得如同暴雨。
新炼出的铁水浇铸出更多的铳管和矛头。火药坊戒备森严，一桶桶黑火药被秘密运往新建的地下库房。
周哨官带着精心挑选的三十人，跟着那个叫山鹰的野人青年，再次潜入野人谷深处。这一次，他们带的不是货物，而是强弓劲弩和测量工具。他们的任务不是交易，是侦察。摸清道路、地形、水源、以及野人部落的分布和哨点。
二十天后，周哨官带回了一张粗糙但详尽的地图，上面标明了通往黑水湖（煤矿）和冰麝草洞的最佳路线，以及沿途三个野人小部落的聚居点和两处固定的巡逻哨。
“野人主要靠陷阱和对地形的熟悉防御，正面战斗能力不强，但极其擅长偷袭和下毒。”周哨官汇报，“最大的部落住在最深处的温泉谷，大约能凑出两百名战士。其他两个小部落各几十人。他们之间似乎也有矛盾，并不团结。”
季如歌看着地图，手指点在那条标出的路线上。“这条路，能走马车吗？”
“稍加拓宽，可以。”
“需要拓宽多长？多少人力？”
“大约十里左右最窄最难走。如果全力开工，大概需要三百人，十天。”
季如歌沉默了片刻。三百人调动十天，不可能瞒过野人。一旦开始修路，冲突必然爆发。
“那就打。”她抬起眼，眼神里没有一丝犹豫，“在他们反应过来之前，打垮最大的部落，其他小部落自然臣服。”
“怎么打？”张校尉问，“直接强攻温泉谷？损失会很大。”
“不打温泉谷。”季如歌的手指点了点地图上一个标记着陡坡的位置，“在这里设伏。把他们引出来打。”
“引？怎么引？”
季如歌看向周哨官：“山鹰呢？”
“在外面等着。”
“叫他进来。”
山鹰走进来，脸上带着一丝忐忑和兴奋。他已经换上了一身北境民兵的装束，腰里别着一把崭新的铁刀。
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