顾清澄摇摇头，示意她往下读。
“西……西行？”
秦棋画抬头，眼里满是不解：“不对呀，北霖不是在南靖东边么？这’西行‘二字从何说起。”
“你林姐姐说，这钱庄已经做到头了，觉得无趣得紧。”顾清澄笑了笑，“她另组了商队，想去看看北霖和南靖之外的天地，要我拨些人手沿途护卫。”
“啊——！？”
秦棋画嘴巴张得老大：“她去卖什么呀！她不害怕吗！”
“你可还记得，当初她带了许多织女绣娘来？”顾清澄望着窗外翻卷的浮云，笑道，“她非说那是好东西，让楚小小给她备了不少绫罗绸缎呢。”
“至于她的胆识——
“你林姐姐瞧着娇小玲珑，可做的事……自梳明志、救林氏全族、执掌钱庄，还敢认下南靖余孽的名号，哪一桩不是惊世骇俗？”
秦棋画挠挠头，表示认可：“那听起来，这是好事呀！”
在秦棋画的心里，如今有顾清澄坐镇边疆，执掌十余万平阳军，外御强敌，内抚黎民，才换来这般太平光景，林姐姐方能无后顾之忧，去追寻心中所想。
也正是有了顾姐姐、林姐姐这样的女子率先立世，又扶持了平阳女学庇佑，她们这样的姑娘才终于不被视作异类，可以读书、识字，经商，甚至上阵杀敌，再也不用将自己作为“女性”这一部分的特质，当作存于世间的唯一价值。
是好事呀。
只是为何顾姐姐看起来不如她一般喜悦呢？
“是好事。”顾清澄从她手中将信笺接过，“你林姐姐，会赚很多很多钱。”
她顿了顿：“你可要随她一起去？”
秦棋画猛地一抬头，眼里闪出了惊喜的光，却又很快按下：“不成的……我答应过他，要当平阳军的大将军。”
顾清澄抿了抿唇，不追问“他”是谁，只笑道：“那你去问问，可有人愿随她闯荡？”
看着秦棋画很快又回到了开心模样，雀跃着离去，顾清澄才将第二张信纸摊开。
窗隙漏进的夕照里，纸面上字字如刀：
“我此去，一是谋利，钱庄之利微薄，难撑你我所图。我思静水必腐，若欲立不世之业，使涪州乃至万民皆重桑麻，唯有疏通丝绸之商路，使其如活水奔涌，方能利通天下，生生不息。
二来，是避祸。
太子江步月失踪月余，陛下膝下再无堪继之人，虽未明诏废立，然宗亲澧王已掌半壁朝堂。林氏与太子牵连甚深，今见其党羽被逐杀……故而将家业托付海伯，实为保全之策。
此去千里，不知归期，愿君珍重。”
……
顾清澄一个人对着西窗，坐到了深夜。
时隔一年，从云端跌入尘泥，她终于不是当初死里逃生的那个罪奴了。
她站得比从前更高，能庇护的人更多，也遇见了许多曾经孤僻封闭的她绝不会结识的人。
他们很好，对她也很好，让她明白这世间除却仇恨，仍有值得坚守的“道”。
可那些并肩同行之人，却为着心中大道，相继离她远去。
贺珩走了。
林艳书也走了。
夜风穿堂而过，唯余她孑然一身。
如今，轮到江岚了。
桌上所有的战报、信笺、书卷，甚至连信鸽传来的只言片语，都被她翻遍，凌乱铺陈。
一整个夏天的军情奏报，字字句句都在说南靖时局安稳，和亲在即，四殿下江步月如日中天，入主东宫已成定局。
无一行一字，提及江岚的颓势。
既然毫无颓势，“失踪”二字又从何说起？
以他的心智与手段，怎可能无故消失？
除非……这“无恙”本身，就是最大的谎言。
一个念头穿透层层叠叠的信笺，劈开迷雾。
她猛地起身，连外袍都来不及取，径直冲出门去。
马蹄声碎，踏破阳城深夜的寂静。
然而，过去传信的驿站早已空置，城外停泊着的周浩的小船也已离去，茶摊撤了，就连起初给平阳军照料物资的小倌儿也杳无踪迹。
她所掌握的，所有关于江岚的蛛丝马迹，在她埋首军务、沉湎悲恸的这个夏末，被一只无形的手，悄然且彻底地抹去了。
就像一滴水，悄无声息地蒸腾在了这个夏天的热浪里。
直到她来到阳城客栈。
客栈大门紧闭，一把铜锁挂在门上，在月光下泛着冷硬的光。
她站在门外，试着轻叩了几声。
隔壁的杂役打着哈欠探出头来：“别敲啦，秦老板走了好些天了，店也盘出去啦。”
“砰”地一声，门窗关上，巷子重归死寂。
徒留她一人杵在那儿，眼前只剩那扇死气沉沉的门。
这句话像最后一记闷棍，生生把她最后那点念想，砸得稀碎。
夜风戏弄着顾清澄的碎发，却吹不散她周身蒸腾的热意。
一股火，一股无名火，毫无征兆地自她心底最深处燃起。
她下意识地握住了剑柄，连骨节都发出脆响。
在这一刹那，七杀剑几乎要破鞘而出，将那把碍事的铜锁，连门带框地一起劈碎——
劈开它。
……可劈开之后呢。
难道能回到从前吗？
纵使回到那个夏蝉初鸣的午后，所有人都还在原处，结局就真能改变吗？
她自嘲般地松开了手，任由那团火把自己从里到外烧个通透。
她并非气恼他的不辞而别，而是愤怒这世道竟能如此轻易地将一个人抹去；
她更恨自己，踩着众人的牺牲登上高位，却连最重要之人的离去都未能察觉。
可那股火焰，也只燃烧了短短数息。
风一吹，就散了。
只剩下了一点温吞的、令人作呕的灰烬。
她没有再做任何徒劳的动作，只是沉默地转身，回到了府邸。
以江岚的智谋与手段，若他不愿走，世上无人能逼他就范；若他决意离去，亦无人能将他挽留。
他并非被抹杀。
而是……选择了自我放逐。
他和艳书一样，和贺珩一样，他们都用自己的方式，选择了离开。
贺珩选择了以死成全，林艳书选择了远走经商，而江岚，选择自我放逐在她看不见的败局里。
只为将她推向那条无人牵绊的登顶之路。
可当她凝视着桌上摊开的舆图，看着那些墨迹未干的进军路线时，眼前浮现的却是累累白骨。
这条路上，已经堆了太多人的牺牲。
于是她缓缓提起朱笔，一道道划过那些精心规划的路线，殷红墨迹随之晕染开来，宛如未愈的伤口被撕开。
他们为她牺牲，她再为天下人牺牲——
这样用至亲至爱之人的骸骨铺就的天下，真的是她想要的吗？
不。
她要的天下，不该是这样的。
朱笔重重落下，最后一笔斩断所有既定的轨迹。
她不要任何人为她牺牲了。
她素来信奉以武止戈，可这一次，她忽然窥见了，那些人所追求的“止戈”的真意。
非是以更多牺牲终结牺牲，而是从源头斩断这轮回。
止戈为武。
她要走另一条路。
一条，不需要任何人再用血肉来铺就的新路。
。
一夜未眠。
顾清澄窥见窗外的天光时，听见杜盼的声音。
“侯君……京城来人了！”
顾清澄的眼睫，微不可察地颤动了一下。
她并未起身，只是沙哑地问：“什么人。”
“是宫里的钦差。”杜盼语气紧绷，“捧着圣旨来的，指名要您……立刻，亲自接旨。”
“可有说明缘由？”
“不曾。”杜盼摇摇头，“是陛下身边的奉春公公。”
“您知道的，他来……准不是什么好事儿。”
顾清澄递去一个安抚的眼神，简单整理衣冠后，在初升的朝阳下，迎上了奉春那张堆满谄笑的老脸。
“青城侯，别来无恙啊，老奴给您见礼了。”
顾清澄笑着让人周全了礼数，才问：“春公公远道而来，可有什么旨意？”
奉春眯眼一笑：“侯君说笑了，无非是陛下想您了。”
他略一欠身：“咱家这趟来，首要便是代陛下贺侯爷平定北境之喜，可谓雷霆手段，不负圣望啊。”
“臣惶恐。”顾清澄垂眸执礼，“分内之事，不敢当谬赞。”
“这二嘛……”奉春拉长了调子，这才抖了抖手中的明黄卷轴，“陛下说了，侯君劳苦功高，这北境也已然平定，是时候该回京，接受封赏，与亲人团聚了。”
与亲人团聚。
顾清澄的嘴角几不可察地抽动了一下。
空气一时间有些安静，奉春慢条斯理地抖开圣旨：
“青城侯顾清澄荡寇安边，功在社稷，朕心甚慰。特赐：紫金蟒服一袭，玉带一条，加封资善大夫，岁禄千石，着即日返京受赏，不得延误。