不过半日便在各宫窃窃私语中传遍。
皇后震怒，下令严查“口舌生非、扰乱宫闱”者，又亲自去安抚了淑妃，赏下压惊的珠宝绸缎。
话里话外却是“姐妹龃龉, 家宅不宁, 实非后宫之福”, 绵里藏针。
一时间，行宫上下噤若寒蝉。
妃嫔们请安时愈发低眉顺眼。
连平日最爱说笑的妙答应都罕见地闭上了嘴，只拿眼睛悄悄觑着淑妃那张明显透出寒意的脸。
林晚音更是谨小慎微。
苏瑾禾还未回来。
暗号传回仍是“平安”, 但归期未定。
林晚音心里的不安, 像这暑气一样, 一日浓过一日。
这日午后, 她推说暑热头昏，未去御花园纳凉, 只带着菖蒲, 在听鹂馆附近林木稍密的西苑散步。
西苑偏僻，假山叠石, 引了活水做成小小曲池, 池边植着几丛翠竹, 比起御花园的富丽堂皇, 多了几分幽静清凉。
主仆二人沿着池边青石板路慢慢走着。
菖蒲手里提着个小巧的竹编食盒, 里头是冰镇过的绿豆百合汤，预备着林晚音走乏了用。
穿过一片嶙峋假山，正要往竹林里去, 忽听得假山背后传来断断续续的抽泣声，间或夹杂着几句满是怨愤的喃喃。
“……凭什么……凭什么我就活该……”
声音带着浓重的哭腔，有些耳熟。
林晚音脚步一顿, 示意菖蒲噤声。
两人隐在山石阴影里，透过石缝朝声音来处望去。
只见假山后一处背阴的石阶上，蜷坐着一个穿着浅碧色宫女衣裳的少女。
她背对着这边，肩膀一耸一耸，哭得伤心，发髻有些松散。
最刺目的是她裸露在外的小臂上，交错着几道新鲜红肿的鞭痕。
“忍冬姐姐？”
菖蒲极低地惊呼一声，认出了那是恪嫔慕容筝身边颇为得用的一个二等宫女，名唤忍冬的。
林晚音也认了出来。
这忍冬平日跟着恪嫔，虽不如大宫女体面，但也算伶俐。
此刻怎会独自躲在这里哭泣，还带着伤？
她心中疑惑，更添警惕。
正想悄悄退开，却听那忍冬又哭诉起来。
“……打我……又打我！我伺候她这么多年，没有功劳也有苦劳！慕容家就没把我们当人看！嫡出的娘娘是凤凰，我们这些庶出房里跟来的，连草芥都不如！稍不顺心，非打即骂，如今更是要赶我走……我还能去哪儿？宫外庄子上的管事都是大夫人的心腹，我回去还有活路吗？”
林晚音心头一跳。
她记得，淑妃慕容昭与恪嫔慕容筝都出自慕容家。
淑妃是嫡长女，恪嫔听说是颇得慕容老将军宠爱的一位姨娘所生。
难道这忍冬，原是恪嫔生母房中的人？
她不由更凝神细听。
忍冬似乎积怨已深，此刻无人，又自感走投无路，竟对着冷冰冰的假山石诉说起来。
“……从小就是这样！大小姐要学琴棋书画，请的是京城最好的先生，二小姐喜欢骑马射箭，老爷就说女孩子家学这些粗野功夫做什么？好好跟你姐姐学学女红礼仪！大小姐穿的用的都是顶尖的，稍有不如意，夫人就说是我们姨娘挑唆、二小姐攀比！二小姐但凡有一点出挑，不是被夫人寻由头压下去，就是被老爷说不要抢你姐姐风头！”
她抽噎着，语气愈发悲愤。
“进了宫，更是不一样了！大小姐封了妃，掌了宫权，人人都捧着，二小姐只是个嫔，还是老爷舍了老脸去求来的！宫里有什么好事，都是先紧着淑妃娘娘，有了麻烦、或是要得罪人的事，就推到我们娘娘头上！我们娘娘性子是急，可若不是这些年被逼着当那衬红花的绿叶，何至于此！”
“昨日不过是娘娘心里憋闷，在御花园多说了几句，恰被淑妃娘娘听见，回来就罚抄《女诫》，抄不完不许用膳！娘娘气不过，撕了书，淑妃娘娘便说娘娘疯癫失仪，要送她去佛堂静修！还说我挑唆主子，要撵我出去！”
忍冬说到最后，已是泣不成声。
“我挑唆什么了？我只是替娘娘不平！同样是慕容家的女儿，为何一个在天，一个在地？为何我们娘娘，生来就是为了衬托大小姐的贤德、懂事、大度？难道庶出的，就不是人吗？！”
假山后，林晚音听得手心渗出冷汗。
她自幼长在书香门第，父母虽不算顶显赫，但家中和睦。
从未经历过这般嫡庶倾轧、刻意捧踩的阴私。
她只知道后宫争斗残酷，却不知，这份残酷早在那些簪缨世族的深宅大院里，便已浸入骨髓。
原来“争”，不仅仅是为了荣华富贵、帝王恩宠。
有时候，仅仅是为了活下去。
淑妃的端庄威严，恪嫔的骄纵易怒，在这一刻，忽然有了另一重解释。
一个是被家族精心培育、投入后宫博取最大利益的凤凰。
另一个则是被刻意养废、用作陪衬与棋子的绿叶。
甚至这绿叶身边的奴婢，也如草芥，随时可弃。
她想起妙答应说汪嫔想借调苏瑾禾时，自己心里那股强烈的“瑾禾是我的”的占有欲。
与慕容家姐妹这扭曲的关系相比，她那点心思，何其单纯，又何其无力。
若她始终只是个无宠无势的美人，是不是有一天，连瑾禾，她也留不住？
就像忍冬被轻易驱逐？
一股寒意，纠缠在心口。
石阶上，忍冬的哭声渐渐低了，变得绝望麻木。
她呆呆坐着，望着池水里自己的倒影，眼神空洞。
林晚音沉默许久，轻轻叹了口气，从山石后走了出去。
忍冬听到脚步声，受惊般回头，见是林晚音，脸上血色尽褪，慌忙跪倒在地，磕头不止。
“林、林美人！奴婢胡言乱语，惊扰了美人，奴婢该死！”
她手臂上的鞭痕因动作而挣开，渗出点点血珠。
林晚音示意菖蒲将人扶起，目光在她伤痕上停留一瞬，温声道。
“这里僻静，无人听见。你的伤需上些药。”
忍冬怔怔抬头，看着她，似乎不敢相信这位素无交集的美人竟如此平和。
她嘴唇哆嗦着，眼泪又涌了出来。
“美人……奴婢、奴婢无处可去了……淑妃娘娘发了话，奴婢不能再回恪嫔娘娘宫里，内务府也不会给奴婢好去处了……”
林晚音看着她绝望的眼神，想起她刚才那些悲愤的控诉。
这宫女知道慕容家不少阴私，此刻又得罪了淑妃和恪嫔，在宫里确是死路一条。
收留她？会得罪淑妃吗？
瑾禾不在，她该怎么做？
脑海中闪过瑾禾沉稳镇定的面容，还有那句“万事预则立，不预则废”。
瑾禾若在，会如何？
她缓缓吸了口气，对忍冬道。
“你且跟我来。伤先处理了。去处……容我想想。”
忍冬眼中爆发出希冀的光，又要跪下磕头，被菖蒲牢牢扶住。
林晚音转身，带着两人快步离开这僻静之处。
心中那份因窥见黑暗而生的寒意未散，却多了一丝决断。
有些事，看见了，便不能当作没看见。
有些人，到了绝境，或许也是转机。
……
运河之上，顺风号在午后灼人的日光下，不疾不徐地前行。
船板被晒得滚烫，赤脚踩上去能烫出泡来。
水手们都躲到了阴凉处，只有必要巡视的人，才懒洋洋地走动几下。
后舱里更是闷热难当。
谢不悬的伤势稳定了些，但失血过多加上余毒未清，依旧虚弱，大部分时间都在昏睡。
苏瑾禾小心控制着饮水，用浸了凉水的布巾替他擦拭降温，自己也热得汗流浃背。
她心里却想着另一件事。
昨夜谢不悬提及老陈头哼唱的北境俚曲后，她心中疑虑更深。
今日趁谢不悬睡着，她借口去灶房帮忙、实则想寻机会再探货舱。
机会在午后到来，管事胡三爷因天热吩咐多烧些热水备用，柴火不够，让她去货舱边上的柴堆搬些过来。
货舱门口照例有人守着，是个生面孔的年轻水手，抱着胳膊靠在阴凉处打盹。
苏瑾禾垂着头，步履蹒跚地走过去，指了指柴堆，比划着要取柴。
那水手不耐烦地挥挥手，眼睛都没睁。
苏瑾禾费力地搬起几根粗柴，动作笨拙，不小心碰倒了旁边一个半空的货箱。
箱子歪倒，发出不大不小的声响。
“作死啊！笨手笨脚的！”
守门水手被惊动，骂骂咧咧地起身，走过来查看。
苏瑾禾连声道歉，手忙脚乱地去扶箱子。
就在那水手弯腰帮她一起扶正的瞬间，她指尖极快地在箱底边缘几个不起眼的凹槽处按了按。
这是她前两日暗中观察时发现的，这几个箱子摆放的位置和角度有些微妙，底部似乎与舱板并非完全贴合。