“程家少爷虽有些不足之处，但毕竟还年轻……”玉芬的声音听起来很不真切，就像从很远的地方飘过来的。秀凤怔怔地回想起世淮穿着学生装，站在台上振臂高呼的俊逸风姿，耳旁仿佛响起了女学生交头接耳的声音：“程公子可是圣约翰大学的高材生，专程从上海赶回来排演这场话剧的……”
“程夫人已亲口许诺，以后拨三间观前街的绸缎庄给你掌管……”玉芬还在继续说着，忽然发觉女儿的眼底已经泛起了一层水光，终究是不忍心，停了下来握住她的手，颤声道：“阿凤，爹爹妈妈都是为了你好。程家是高门大户，只要能嫁进去，对你的将来只有好处。”
秀凤骤然从旧梦中惊醒过来，世淮的面容像晨雾一样从眼前消散了。她垂着眼，轻声说道：“我没什么可说的，全凭爹娘做主。”
如此轻易地得到了她的应允，玉芬也是大出意料之外，便急匆匆要向志坤回话去。午后的穿堂风飒飒地从身旁掠过，秀凤倚在门上，望着母亲渐渐拉长的背影，低着头轻轻地笑了。心底像萌出了一点喜悦的嫩芽，渐渐向上攀缘开成了花。
她用指尖一遍遍描摹着门扇上的并蒂莲纹，不敢相信自己竟有这样的运气——这世上有这么多人，她甚至不敢奢求再见他一面，偏偏却是他家里上门求亲来了。
那年她曾费尽心思打听到了他的名字，又将他刊登在《申报》上的一篇时评视若珍宝地收藏起来。但那不过是少女怀春的一个梦罢了，怎么可能成真呢？她终究嗤笑自己的天真，在某个寒夜随手将那页剪报扔进了火盆。早知姻缘簿上藏着这等玄机，当初就不该烧了它，待留到成婚之日，倒不失为一段佳话。
到了第三天，白家大小姐的庚帖已经妥帖收在媒人王嬷嬷怀中，一起乘船到了苏州——这还是志坤故意多等了一天，生怕让人嚼舌根说白家对这门亲事过于热心。程夫人郑重其事，又请了西苑寺高僧亲临纳吉，自然是一样的吉祥话。及至六月底，程家正式奉上了聘书，商议定亲之事。一时间程白两家的礼船载着各自的信物和回函，如行云流水般往来于姑苏和盛泽两地之间。
在少女的期盼中，夏季忽忽已过。立秋这日，玉芬招呼女儿到前厅来，在桌上徐徐展开一匹青红地龙凤纹宋锦。
秀月捻着料子一角，笑道：“这颜色也太艳俗了些，与阿姐不大相称。”
玉芬啐道：“这是给你姐姐做回门那天穿的衣裳，自然要鲜艳喜庆些才好，你小孩子家懂得什么！”
秀凤细声问道：“这才过七月，怎么就急着裁衣裳？”
玉芬道：“程家已经定下迎娶的黄道吉日来啦，就在九月初八。算下来只有两个月的时间准备，样样事情都得赶着点。”
这话出口，不仅秀凤大为意外，连秀月都忍不住“咦”了一声：“这姓程的也未免太性急了些……”
玉芬笑了笑，眼神中透着些躲闪：“这天正是大吉之日。”
秀月道：“我才不信，一年里难道只有这么一个吉日？妈，你跟爹可别被人骗了才好，明里是娶媳妇，说不定私底下打的什么主意。”
玉芬干咳了一声：“你这孩子，越发口无遮拦了！现在不是提倡什么文明新风么，程家也是为了破除糟粕，将一些旧时繁俗都删减了去。”
秀凤用指尖轻抚着锦缎上经纬交织的纹样，心里想着那倒像是世淮的作风，脸上不禁流露出甜蜜的笑意。
秀月吃吃地笑道：“妈，你瞧阿姐一心向着外人的模样，看着倒是比姓程的还要着急！”
秀凤飞红了脸，拿起一旁的报纸，卷成筒状便作势要打：“又说讨打的话！”
秀月笑着求饶，玉芬却急急说道：“那是你爹专门去登了结婚启事的报纸，可别撕破了。”
秀凤忙放下报纸，往桌面上展平整了，带着几分埋怨的口气说道：“爹怎么也学起文明人登报纸来了？”
玉芬笑道：“他是听说程家先登了报，自然也不肯落于人后。”
秀凤却没有接话，她忽然怔住了，目光死死锁在社会版角落一行铅字上，指甲在报纸上抠出了两道深痕：程府长子世惠与白氏长女秀凤喜结秦晋。
玉芬和秀月起初都没注意到秀凤的异样，两人围绕着衣料的颜色又有一番争执，忽然秀月叫道：“妈，你看阿姐的脸怎么这样煞白？”
玉芬见到秀凤果然面色惨白，急忙伸手去探她的额头，连连追问是怎么回事。
秀凤红着眼眶道：“我……我有些胸闷。”她推开母亲的手，攥着报纸飞快地跑出了前厅，好像有什么在后面追赶似的。
第12章
秀凤提着裙踞飞奔出门时，正与阿翠撞了个满怀。阿翠“哎哟”一声大叫，手中抱着的杭绸料子撒了满地。她柳眉竖起正欲发火，待看清眼前人时，生生又将怒气咽了回去，揉着撞痛的肩头笑道：“大小姐这般风风火火的，难道是要跟程家的礼船赛跑？”
秀凤嘴唇微颤，却什么也说不出口，掩着面就从阿翠身旁跑了过去。
房间内，阿莲蜷在临窗的湘妃竹榻上睡得正酣，膝上还摊着绣到一半的喜帕。秀凤气喘吁吁地跑进来，见状提声呵斥道：“出去！”
阿莲惊得跳起身来，没等她反应过来，秀凤反手就将她推搡出了屋外，随即“哐当”一声闭紧了门。阿莲愣怔了片刻，小心翼翼地拍着门扉唤道：“小姐！小姐！”
秀凤完全不理会她，转身就将揉皱了的报纸重新摊到案几上，仔仔细细地将那则结婚启事又看了几遍：没错，确实是程府长子世惠！秀凤浑身脱力，跌坐进了椅中——这个名字，这些日子总在旁人刻意压低的议论中听到：“程家那位大少真可怜哩，年纪轻轻得了治不好的病。”
秀凤一阵悲愤，她最近太快活太幸福了，沉浸在对未来不可置信的期待中，居然没有注意到周围人看着她的眼神，都带着三分同情，三分惋惜。
她怎么会这么可笑，竟相信这是她和世淮的缘分。之前她不曾抱过那样的希望，现在希望的种子已经种下了，却要被生生掐灭，倒逼着自己把半截身子埋进土里——秀凤想到这里，忍不住打了个寒噤。
玉芬迟疑的叩门声从房外响起：“阿凤，开开门！”
秀凤疑心母亲到底知道多少。她可以预见父亲在这里面的算计，因为深知他就是那样的本性。从她有记忆那天起，志坤就是一把算盘不离手的，没有什么东西是不可以置于秤上、待价而沽的。
但玉芬不一样，她是天底下最最心软的女人，对自己的女儿从来都是温温柔柔，没有一句重话。想到母亲竟相助父亲来欺瞒自己，秀凤感觉天都要塌下来了。
秀凤把心一横，猛地拉开了门，忍不住声音里的颤意：“妈，程家少爷……程世惠的病到底有多重？”
玉芬颤声道：“你从哪里听来的闲话？”
秀凤冷笑一声：“天下人都知道了，偏只我不知道，当然闲话都从四面八方来。”
玉芬定了定神，说道：“你别信旁人胡诌，你爹亲眼瞧过程公子的模样，是个清隽的书生，不过比寻常人瘦弱几分……”
秀凤自然是不信的：“如果不是程家急着冲喜，那为什么七月下的定，九月便要成婚？”
玉芬吞吞吐吐地说道：“我不是说过了吗，这是大师算的吉日……”她拉住了秀凤冰凉的手，“阿凤，无论如何，你要相信爹爹妈妈绝不会存害你的心。”
秀凤看着母亲闪烁的眼神，心里早已凉透了。她甩开母亲的手，冷冷道：“我问爹爹去。”
秀凤第一次没有敲门就闯进账房来，志坤正在核算程家许诺的电力织机每年能多添几分利银，猛然见到面色苍白的女儿站在眼前，仓皇间啪的合上了账本：“阿凤，这是怎么了？”
秀凤对父亲天然有三分胆怯，此时却也顾不得了：“爹，程家的世惠少爷，是不是真的病得快要死了？”
志坤打着哈哈笑道：“你少听旁人嚼舌吧，我就是怕媒人的话作不得数，厚着脸皮跑到人家府上求见。程少爷亲自出来接的我，这要真是个快死的人，还能坐在那儿陪我喝酒聊天？”
见女儿脸上将信将疑，志坤趁热打铁：“程夫人亲口许下的承诺，程少爷不过是体虚伤了肺，用了西洋疗法后已经见好了。以他们家的实力，只要有药可医，哪有好不了的道理？程夫人还拉着我说，身边缺个可信人的管账，只等着你进门接手了。”
志坤按耐不住激动，忍不住继续说了下去：“我的乖乖，你是没瞧见他们家的宅子，一进又一进的跟迷宫似的！程家人丁不旺，将来等你生了儿子，这万贯家财还不是由你说了算！”
秀凤盯着父亲上下翻动的嘴皮，冷不丁问道：“程家到底许了你多少好处？”这话刚迸出口，不仅志坤立时冷了脸，连秀
凤自己也吃了一惊。