谈及以前，她不禁长长叹气：“我眼看就要升任尚功局司珍七品掌珍啦，没想到就这么功亏一篑，实在是有些不甘心呢。”
“哇，姜姐姐真是年轻有为呀!”发出惊叹的是年纪最小的花姑，她是谢贵妃举荐出来的宫女，瘦瘦小小的个头，圆脸尖下颏，一双乌亮的眼睛，掩藏不住的灵动活泼。
她挑挑拣拣手里的叶牌，嘟囔：“我呢在承华宫就是个管花草的小宫女，贵妃娘娘可喜欢插花了，有一天娘娘插了一瓶十全堂花，就照着花儿给我们改了名字，梅花、兰花、山茶、水仙、天竺、灵芝、松枝、柏枝、柿子、如意，数到最后多了个我，娘娘就看着那尊青铜花瓶说‘那你只好叫花姑啦’，花姑花姑，勉强比我从前的‘四儿’好听些。”
疏萤跟着众人一起笑，她看过宁妃插花，想来花姑不识得青铜花觚，只听得出音。她脑海中一瞬间浮现出孙妃，孙妃也喜欢插花。
但下一刻，花姑叫到她：“我以前见过徐姐姐。那时候姐姐还在服侍昭阳宫的小郡王吧，小殿下顽皮，跑到承华宫外，姐姐在后面追得好生辛苦，我还给姐姐递了一碗水呢。”
疏萤努力回想，但那些细节实在不记得了，那些年她一心扑在长乐郡王身上。但她还是笑了笑：“原来那天是你呀，真是多谢你!”
剩下的那个姑娘杜秋不怎么讲话，只是静静听大家讲故事。姜苕华怕她被冷落，主动询问，她有些生涩，声音细柔：“我是孙公公从宫外带进来的。家道中落，兄弟姊妹又多，爹娘一听宫里太监要人，就把我推出来了，说我要是出息了，全家都不挨饿了。”
一旁的花姑握住她的手，疏萤则默默将点心往她面前推了推：“会的。小秋，尝尝点心吧。”
时辰并不是很晚，天色却已渐渐昏沉。远近的宫殿楼阁重叠起伏，凛冽秋风一吹，倒分不清明暗轮廓了。东宫内书房此时灯光明亮，陈修与何枢等人才离开，周少蕴本来已经告退，却迟迟没有离开。晏朝瞥他：“子澄还有事?”
周少蕴垂首上前几步，轻声问：“殿下，逆王那道调动兵马司的手令，是您故意给他们的吧?”一抬头对上太子那道陡然锋利的目光，他心头一紧，却莫名生出几分得意来，复再添一句：“诏狱自尽的那几个人，也是殿下的授意吧。”
晏朝横眉，不悦之意溢于言表：“周少蕴，你放肆。没人告诉过你为臣为官要谨言慎行么?凭你现在红口白牙、胡乱污蔑，本宫即刻命人将你拖出去送交锦衣卫查处。”
“殿下息怒，是臣失言。臣敬佩殿下运筹帷幄、掌控全局的本事，贸然说出心中猜测，也是为了向殿下表忠心，想让殿下将臣当作自己人而已。”周少蕴自然清楚太子不会将他怎么样，看似乖觉认错，实则是有恃无恐地试探。他大胆道：“臣知道，自沈微死后，殿下身边再没有他那样的知心人。您提拔臣，臣感激涕零，所以也想着为您分忧，赴汤蹈火也在所不惜——”
“所以，你想做第二个沈微?”晏朝冷冷一笑，嗤之以鼻。
“不。沈微到底辜负了殿下，臣会比他做得更好，”他顿了顿，语气稍低缓，却字字清晰，“臣知道提沈微会令殿下不悦，也知道自己这番表白有些唐突。只请殿下放心，臣并非要做他的影子，而是要做殿下手中最锋利的一把刀。殿下所指，便是臣心所向。”
“本宫身边不缺能臣，也不缺忠臣，无须你来自作多情表忠心。安分守己做好你的本职，便不算是辜负了本宫对你的器重。周少蕴，莫要再自作聪明，否则就是自寻死路。”
周少蕴从未见过太子如此疾言厉色的模样，心知他已然动怒，不宜再多言，以免火上浇油，只得伏首：“臣谨遵殿下教诲。”
“退下。”
“是。”
晏朝搁下笔，按一按太阳穴，阖目养神。周少蕴不过詹事府一小官，御前奏对都不见得有机会，同上司交流也得恭恭敬敬的，现在居然敢仗着与沈微的交情在她面前轻狂，实在是不知天高地厚。她摇一摇头，撇去不虞，犯不着同这样的人置气。哪一日他若再犯，再发落也不迟。
静了良久，慢慢睁开眼，正见案几上的唇口白釉瓶里插着几枝花房煖室新催育的宫粉梅，听说谢贵妃喜欢，花房就多培育了些。前些日子兰怀恩还遣人送过木芙蓉，艳则艳矣，只是凋败得快。
梅花旁是那幅《万壑松风图》，她微微失神：今年冬季，他不会带一枝含露带雪的松枝来东宫了。
梁禄进来，躬身轻唤一声“殿下”。晏朝见他怀里抱着文书，示意他先搁下，随口问：“昭俭宫新来的那几个人怎么样了?”
“回殿下，孙公公那边回了说家世清白，底细段侍卫还在查。昭俭宫那边已经安顿妥当，三位淑女现下还瞧不出来什么，不过同徐选侍相处得很好，下午还凑一块玩叶子戏。”但叶子戏实在不是什么好东西，先几年皇帝后宫还禁过一阵子，梁禄立刻请示：“殿下，是否——”
“她们消遣也就罢了，你提醒她们低调些，只是下面的宫人不许乱来。还有，她们若同外头有联系，就多留心些。其他的随她们去罢。”
接下来一连几日天气晴好，正是秋高气爽得好时候。
晏朝却忙得马不停蹄，因为皇帝又病了。这一回是腹痛，太医诊断主因是同食了性理相冲的食物，后查验出当日膳食中同有人参甘草汤和清蒸鲤鱼。
然而，这次病发诱因是复杂的，这两年皇帝的身体日渐衰弱，今年尤甚，前不久又大动肝火，郁郁寡欢以致睡眠不安、食欲不佳，甘草鲤鱼只是最后一击而已。①
至于其他要紧却不能言的原因，也就只有院判敢私下告诉太子：皇帝服用金丹太久，根基伤得太深，实难补救了。
朝臣们关心圣体，近几日上的奏疏也多劝谏保重之语，其中少不了反复提丹药之弊。这些奏疏皇帝是否御览都不要紧，但总归要让皇帝知晓将臣子对君父的担忧牵挂。自然，皇帝是听不进去的。
待皇帝圣躬痊愈，晏朝不必再侍疾，才抽出空闲，出宫去兰怀恩的宅子走了一趟。他这回在家养伤，倒叫病中的皇帝惦念了好几次。
兰怀恩已能下床，只是走路行动仍不自然。见晏朝来，他挣扎着要往前堂去，不料晏朝先进了内室，将他按回榻上。他有些受宠若惊：“殿下当晚就赐了药，后又遣人来问，臣知道殿下的心意。您又何必亲自来这一趟呢，臣没什么大碍。”
晏朝自行在旁边坐了，静静打量着他。他的精神不错，只是面色瞧着还有些病气。毕竟伤筋动骨，皇帝在气头上，口下不曾留情，掌刑的又是锦衣卫，想来那三十杖打得不轻。
兰怀恩被她盯得不自在，随意捡了句话问：“不知陛下圣躬可大安了吗?”
“暂无大碍，调养着就是了。”晏朝心道此刻问这些，他可真够忠心的。听见外间炉子上茶水的煮沸声，幽香逐渐浓郁甘醇，她不觉深吸一口气，开口：“那一日在御前，你不是为本宫挡那道赐婚旨意，才闯进去的吧。”事后她无暇细究，但显然并非纯粹的意外。
“闯进去的确是个意外，进丹的时辰都是吴天师算好的，也不知道殿下的婚事那么要紧……”他突然想翻个身，谁料这一挪动牵到伤处，剧痛直冲脑门，激得他倒吸一口冷气，眼睛都直了。
晏朝见状忙扶住他，急问：“是伤口裂了吗?”
兰怀恩咬紧牙关，连连摇头。
晏朝蹙眉，转头要去解他的衣裳，“我瞧瞧。”
“殿下，不——”
晏朝将他按住，不让他胡乱挣扎，侧首睨他：“你当日既敢解本宫的衣裳，现在还怕我把你怎么样么?”
兰怀恩一噎，头耷拉下来，不情不愿地趴下，嘟囔着狡辩：“我不是故意的，而且现在也不是您报复的时候。”骤觉身后一凉，他两齿发颤，把脸深深埋下去，任她摆弄。
“我瞧着挺干净，你若疼得厉害，叫人进来换药?”
兰怀恩说不用，直到穿上衣衫才长舒一口气，堵住晏朝可能问的任何关于刑伤的问题，跳回继续方才的话题：“那一日，大约是陛下心里有气，正巧逮住臣乱了规矩，权作发泄，也是做给殿下看的。否则，陛下若真要杀臣，多的是理由，您再求情也没用。”