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耿瑭的事已过了大半个月，皇帝突然又下发这样一道旨意。
一众言官们自然是义愤填膺，又因有前车之鉴，不敢轻易触怒太子，便将罪责尽数推到兰怀恩身上，相继进言，弹劾他谗言惑主。
杨仞却早早就揣摩出圣意，同阁臣们商量过，将一些攻击皇帝及太子的言论挡了下来。
这样一来，处在风口上的人，便只有兰怀恩了。只是兰怀恩名声一向不好，众人再如何唾骂，他也依旧我行我素。
杨仞清楚这朝堂怕是一时半刻安宁不下来，少不得要自己出手，再对众人旁敲侧击一番。
皇帝的态度实在太明确，一些装聋作哑的人终于也被迫清醒过来。浑浑噩噩间一睁眼，皇储争议于重重迷雾中如平地惊雷，众人震动，然而却又实在不算出乎意表。
内阁行事则愈发严密谨慎，心照不宣地抱成一团。
这日傍晚，杨仞和陈修忙完手头公务，下值时正巧一道同归。
天暗蒙蒙的，即便无风无雪，夜色里也依旧浸透着彻骨寒意。两人各自披氅戴帽，卸去一身疲惫，不疾不徐地走着。
“我观建初近来颇有些萎靡，精神也不复从前，可还是心结难解么?”杨仞直视着前路，余光却瞥见陈修步子似是顿了一下。
他轻轻咳了一声，又说：“当时兰怀恩传旨时，建初仿佛有些话要说，但最终也没开口。朝中两种声音争得厉害，甚至封驳的呼声还高些，内阁压下去那是内阁，终归是我的责任。你也是阁员，若有意见，说出来大家也可一同商榷。直接禀去东宫，殿下也不会不听。况且，眼下朝臣中，数你在殿下心里分量最重了。”
“我知道。”陈修苦笑一声，摇了摇头，唇边几缕胡须翘出来：“我就是因为知道，才不能说。”
“你这话倒叫我糊涂了。”
陈修笼着手，扭头看他：“元辅若是糊涂，这内阁，便也没个清醒的人了。”
杨仞沉默良久，幽幽一叹，轻声问：“你既然都明白，那到底在闹什么别扭?上回太子殿下去你府上，你也重新回到朝堂，我以为你想通了……”
“我是想通了，所以我回来，担起身为阁臣的责任。只是耿瑭一事，我知晓了前因后果，细想着，总觉心寒——虽说是陛下的旨意，但我们都心知肚明，陛下那边，不过是替东宫出个头而已。可殿下竟也一言不发……”
他突然语塞。
是了，此事本就因太子而起，她又何须再来虚伪调和?排除异己的手段，他见的还少么，有时候连他自己也未必能做到公正无私。
杨仞出言调侃：“你什么时候也开始矫情了?”
“我、唉……”
陈修走了几步，又停下来：“思存，我不瞒你，我是一直相信殿下的，我比任何人、都更期望她能成为一代明君，即便她是女子——这些日子我冷眼看着，有多少人巴不得她身败名裂，恨不得将她挫骨扬灰。可她是子川呕心沥血、至死都要护着的学生啊。”
“东宫官，包括内阁，哪一个不是尽心竭力地拥护太子……”话虽这样说，但杨仞还是想起来孟淮，唏嘘之感涌上心头。
陈修并不理会他，自顾自道：“去年，也是隆冬，子川被下狱，宁肯自尽，都不愿牵连东宫。他舍身成仁，要给东宫留下一个清清白白、干干净净的名声。他那样注重身后名，青史所载，立身行道，清风高节。他是个纯粹的辅臣，他希望殿下也成为一名纯粹的仁君。可如今，殿下在做什么?我们都眼睁睁看着她……”
迎面一股夜风猝不及防地灌进胸腔，他被呛了一呛，咳嗽间两齿发颤，满目苍然。余下的话似被这阵风攫夺了去，再无声响。
杨仞伸手替他掣正帽子：“说到底，你哪里是信太子，你是信孟淮。”
“我是信孟淮，”陈修并不否认，只喟然道，“思存，我知道她的处境艰难，有好些事不得不做，可、可我就是难受得很。所谓从恶如崩、从善如登，我怕她走上歧途，一步错，步步错。”
“我说了，你的规谏，殿下不会不听。”
“可她哪里有回头的余地。她退一步，是万丈悬崖。我只是心痛，那也是我看着成长起来的孩子，承载着多少人的厚望……”
继昭怀太子后，晏朝是整个大齐的希望。她身份公之于世的那一日，他大约终究是有些失落的罢，宗法伦理摆在那儿，多少人都动摇过。
陈修回身，茫茫夜色里，隔着重重宫墙，已看不见文华殿，仅能凭多年经验，估摸出大致方向。于是那座宫殿的轮廓剪影，便先于脑海里清晰起来。
日复一日地来往其间，每一步都曾无比坚定。
“你以前，从不这样消极。”
陈修摇头：“我没有消极。”
杨仞抬眼望他，语气沉稳笃定：“建初，你这样为难矛盾，无非就是在为孟淮鸣不平。你的性子我能不了解?但孟淮是孟淮，你是你，他选择君子死节，你坚持逆水行舟，各行其道。行走官场，黑白皆作棋里事，清浊不随浪头波。如今，你又何必纠结这些呢?”
“陛下的意思我等也都清楚，无论如何，殿下都是晏氏的血脉，贤明才干这些年你我都有目共睹，此时若真要召懦弱的肃王回京继位，才是将大齐推向深渊了。”
“我不纠结。思存，我不该纠结。”
陈修抖一抖身上的大氅，迈步前行。杨仞跟着他的步伐，听他带着江浙口音低吟浅唱：
“……微吟罢，凭——征鞍无语，往事千端。当时、共客长安，似、二陆初来——俱、少、年……”①
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于眼下繁芜的政务中，耿氏的事显得无足轻重。朝臣这头有内阁挡着，而东厂出手又一向雷厉风行，不肯留半分余地，是以晏朝所见的结果尚算平和。
但兰怀恩知道晏朝的性子，也晓得目前局势，并不敢再有所隐瞒，事毕，自觉将处置情况一五一十地回禀给她。
听得晏朝直皱眉，不禁带了责备之意：“陛下有旨说让抄家了?”
兰怀恩告罪，却还是解释一句：“陛下那道口谕的言外之意，是耿氏子孙一个不留，臣还留了他们性命呢……”
皇帝的意思，确实是要闹出些动静的。
所以，是因着那句“孟氏之祸”么?晏朝垂了眸子，一抿唇，没再说话。
“其实，无论耿家的结果是什么，于臣而言，都是一样的。”兰怀恩扫视一眼四下无人，便提步上前，离她近些。
见晏朝依旧没个反应，于是盯着她认真忙碌的模样。她全神贯注地看着眼底的奏折，手中捏着笔，时不时再凝一凝眉，显然没将他的话听进去。
兰怀恩叹了口气，待她将那份奏折放下了，才见缝插针地唤了声殿下，低头往地上一跪：“陛下疑心臣已久，之所以不杀臣，是因为，陛下将臣的性命交给殿下了。”
宣宁二十四年，十二月二十九日。
深夜亥时左右，乾清宫传出来消息：皇帝已至弥留之际。
御前宦官先去禀了东宫。
晏朝当即惊醒，顿时半点睡意也无，连忙打起精神，分毫不敢松懈。因提前就有心理准备，现下也不算太过意外。
她镇定下来，迅速更衣。出了门，王卓已在外头侯着。
晏朝心下略安，拦住他行礼：“这时候就不讲究虚礼了。锦衣卫以及京城禁卫这边本宫全权交予你，皇宫内外即刻加强警备，若有异动，可先斩后奏。”
王卓面色沉着，心头似有千钧之重，抱拳领命而去。
晏朝目色凛然，正待吩咐梁禄：“五城兵马指挥司那边你……”
话没说完，就被内侍急匆匆的通禀打断：“殿下，东厂程泰求见!”
晏朝听是程泰，稍有些意外，点头叫他进来。