“早几月就谢了，明年还会开呢，”应春芜说，“这时节莲花正开得好，池塘里成片的绿呀。我去年得了些莲种，想开给你看，可惜今年竟忘了种。”
“明年试试吧，你养的花都开得好看。”苏莲呈勉力笑一笑，无限怀念：“我出生那年，县里莲池的莲花开得特别好，爹就叫我莲娘。可自从进了宫，我就没有名字了。”
“我爹娘去世的时候，我都不知道。我兄弟姊妹如今怎么样，我也不知道。出了宫，我也没能看他们一面。我为了娘娘，我为了朝儿……”
她探出手，去够窗外那枝遥远而模糊的花影，风一吹，花瓣散落。
朦朦胧胧间，仿佛又回到几十年前，她奉命上京选妃，拜别过爹娘。
马车载着她飞奔起来，她紧紧捂住胸口，只觉眼前一阵眩晕，终于坠入无尽深渊。
苏莲呈去世的消息，一直到这年冬，才送到京城。彼时藩王叛乱才平定，皇帝才下旨处死了一位藩王，各方压力压得她喘不过气。
“她葬在何处了?”
“回陛下，就葬在海州，羽山脚下。”
“陛下，是否要把应夫人接进京?”
皇帝沉默半晌，摇头说：“不必了。送心去淮安崔家，劳他们多看顾罢。”
月圆之夜，皇帝独自一人进了奉先殿，伏首跪于榻上，久久未曾起身。
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作者有话说：临时更点番外，稍后替换
第106章
下午时分太阳忽而露了面, 云层尚未褪去，阳光中犹带着潮湿的气息。虽然已近日暮，乌金渐斜, 可总归不再是凄风冷雨, 透进来一点子暖意，令人心神为之一振。
晏朝虽称病在东宫静养, 但内外许多事要她全然撒手不管不大可能。东宫府坊局官吏近些日子公务清闲不少，然而却半分不敢松懈——这是晏朝特意叮嘱的, 以免有人得意忘形。
公文照例送进东宫, 晏朝阅得快，批得慢，时不时积滞。她不急不缓, 只捡了一些要紧的先处理。
至于朝官，则一律推了不见。便是陈修三番五次地来, 也没能见到太子，仅由太监出面应付。
倒不是有多听皇帝的话。眼下皇帝疑心未消, 她若不安分些，步了前人后尘也未可知。
书房内, 晏朝正要出门，一瞥眼看见旁边椅子上放的九连环。遂起身前去, 伸手拾起随意把玩。一掂起来，乱七八糟绕作一团。
她忽而想起来晏斐方才急得抓耳挠腮的模样，不禁莞尔，又吩咐人进来将九连环送回昭阳殿去。近期晏斐闲来无事, 总爱往东宫跑，每每问及，只答说是文华殿离得近。
算来, 晏斐在文华殿读书，也已近一年了。从封郡王到进文华殿，晏朝并非全无疑心，却也没必要去阻止。
论出身，叔侄二人皆是嫡出。她同孙氏之间无论撕不撕破脸，也不干晏斐一个毛孩子的事。不过念个书而已，更何况教书先生还是她举荐的人。
她转身，目光触及那捧了九连环已将退出去的内侍，气息稍沉，随口又叮嘱一件事：“东西送过去，顺道打听一下刘氏和皇孙晏堂的情况。”
“是。”内侍躬身应声，继而退下。
晏朝正欲出门，又闻一叠脚步声，迎面进来的是梁禄。梁禄见她要走，喉中酝酿好的话一顿，临时改口问：“……殿下要去何处?”
晏朝点过头：“有别的事?”
“……兰公公将不少章奏题本扣在文书房了，然而杨首辅对此也并无表态，已有人心怀不满，认为首辅纵容奸佞，更有甚者，已说出‘同流合污’四个字……”他刻意压低嗓音，尾音渐弱，连他自己也不禁先皱了眉头，颇为不解。
“本宫就说那天文书房的乱子和兰怀恩脱不了干系!”晏朝轻啐一口，冷嗤道。兰怀恩行事肆意随性，从来不计后果，但那些奏章估计也并非针对他的，一时竟拿不准他的用意。
近几个月，接二连三地出事，高官落马，皇子下狱，又值皇帝罢朝，朝堂动荡，最该慌的自然是杨仞这个首辅。
他向来能不声不响地化解矛盾，做不到一碗水端平也能保证不漾出来。前些日子杨仞向东宫谏言，苦口婆心劝完大道理，又东征西引委婉提了手足情谊。
陈修无意间同晏朝说过，杨仞对东宫和皇四子之间的争斗十分焦虑，并期望找到一个平衡点，双方各守其德便很好，君明臣贤，兄友弟恭。只是终究无法实现，如今一方失衡，牵动一派沦陷。
晏朝一直没有找到机会同杨仞仔细论一论，且她也不知当如何开口，二人之间还未至推心置腹的地步。她只是觉得很可笑，杨仞要不争不斗，却又忧心一方派别失势，这不是自相矛盾么?
犹豫至今，落得个与奸宦同流合污的地步。
她眉间深锁，沉思罢，复问梁禄：“陈修怎么说?”眼下内阁里最靠得住的人，也就只剩他了。
“陈阁老未有动作，但他座下门生已有数人上疏，极陈皇四子失忠孝之义，请处极刑以儆天下。但这些奏本，大多也都被留中……”他话一顿，垂首道：“近日陈大人一直求见殿下，奴婢猜测亦是与此有关，但您一直不肯见……”
晏朝轻笑：“若当真十万火急，他必会想别的法子告诉本宫。”
比如上回的手抄卷册。
“他眼下忙得很，一面要试探陛下的态度，一面明目张胆地和首辅叫板。”
梁禄忽而踌躇起来：“可陈大人若与兰公公作对，您这边……”
晏朝撇嘴，一啧声：“真要到了那个地步，本宫可就顾不得兰怀恩了，谁叫他活该。”
她口吻颇为揶揄，继而笑意一凝，沉声说道：“陛下尚在西苑养病，东厂若在这个时候和内阁斗起来，两边都没好果子吃。是以杨仞选择了妥协，陈修则暗中较劲。至于兰怀恩，他确是过于张扬。”
他那样的人，大约是从来都不会安分的罢。
梁禄探究地觑着她的神色，想从她谈及兰怀恩时看到一些不一样的东西，但终无所获。忍了半晌，正要问她和兰怀恩之间究竟怎么回事，还未开口，她已先阔步走了出去。
他暗叹一声，只得作罢。
看着她的背影，梁禄莫名想起来许久以前，收拾书房时无意间看到的一幅丹青，寥寥笔画，简单而不潦草敷衍。
上头所画之人，正是一名春风得意的太监，不用想都猜得到是谁。画夹在一本《珠玉词》里，角落的题字只有半句“满目山河空念远”。
梁禄从来没问过她。只是从那以后，对兰怀恩多留了个心眼。
意味深长的目光悄然落在太子身上——她今年二十一岁了，某些情愫不是横眉冷对便能拒之身外的。他自己到底是太监，年纪也大了，纵是经历再多，也没有机会懂这些，从前还是听应嬷嬷念叨。
应嬷嬷半开玩笑地偷偷同他说：“你下回看殿下的眼睛，对沈大人和旁人，是不一样的。”
究竟哪一点不一样呢?她不肯说。
可晏朝对着兰怀恩时，又是另一种异样。他说不清楚，只是隐隐觉得担忧。
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下半晌时间过得快，一晃眼天色已悄无声息地黯淡下来。暮色四合，宫内灯光陆续点亮，远近高低星星点点，明如白昼。
皇帝仍待在西苑，因病未痊愈，不宜召人侍寝。但从昨日至现在，明嫔一直陪在身边，不过仅侍疾伴驾而已。
前段时间，皇帝沉迷寻宫女作乐，冷落了明嫔。眼下病了，忽然又念起来她。皇帝贪恋年轻女子的青春活力，明嫔伺候他便仍如旧活泼，二人无所顾忌地腻在一起时，皇帝感觉自己身上的病都轻了些。
晏朝得了确切消息，今晚皇帝不去后宫，才乔装打扮一番，换了太监服饰，低眉敛首，倒也看不出露馅。
她拿了十五的腰牌，跟在小九后面，以前往永宁宫的名义先进六宫。宫人走的甬道稍暗，二人提了宫灯，几乎贴着墙走，除却遇到几次盘问外，尚算稳当。
万安宫原是后宫最热闹的地方，因着李氏的缘故，凄清了大半年。主位失宠，牵连着几位随居的低等嫔妃也消沉下去。宫里的下人向来势力，连带着对万安宫并不上心。
小九未曾多加打点，二人已轻轻松松混了进去。接手的活，是给里头那位奄奄一息的废妃李氏送床被褥。