“臣比她有用……”
兰怀恩撇嘴，话未说完已感受到她一记锐利的目光，悻悻闭了口。
此时，不远处有个小太监正捧着一包东西向桥头走来。兰怀恩挥手示意他站着，向晏朝点一点头，才起身走过去接东西。
待再回来，发现酒壶已经在晏朝手里了。她此刻醉意仿佛更重些，倚着栏杆，满脸的困倦迷蒙。
兰怀恩皱着眉夺过酒壶，扬手朝身后一抛，河面上只听得“咕咚”一声响。
旋即先去扶人，晏朝却推开他，伸手指着那包东西，刚张开口，兰怀恩已眼疾手快捧上来：“今晚宴席上殿下想必也没吃好，怕您饿，叫人去醉仙楼买了五白糕，沈老板亲自做的，味道特别好，可要尝尝?”
晏朝唔了声，懒懒地偎在他身侧。浅尝一口，颔首赞道：“清甜不腻，香糯可口，是好吃。”
“还有枣酪，解渴又解酒，用汤瓶盛着，这会儿还热……”
两人坐了约半炷香时间，梁禄突然来禀：“殿下，宫里头来人了。盛太监知道您出宫，急得要派人出去寻。这阵仗闹大了要麻烦，咱也该回宫了。”
晏朝说回，扶着兰怀恩的手站起来，勉强稳住身形，拢一拢披风慢慢下了桥。
梁禄在身边暗暗叹气，幽怨地望了兰怀恩一眼:说好的“一碗而已”呢?
许是那夜喝了些酒又吹了风，晏朝回去后便着了一场风寒，所幸并不严重，只是偶尔头痛，加之换季时令，略犯些秋乏。
更令她头疼的，却是另一件事。
有御史弹劾眉州知州崔乾贪黩，四川按察使佥事暗中徇庇，现两人均已被褫职逮问。
犯官是南京籍的，事情是在四川发生的，消息是京城传下来的。
消息已经滞后一段时日，但照着日子大致往前推，晏朝去过景贤书院又去了崔家的那几日，碰巧是崔乾意识到事发四处求告的时间。金陵崔家收到了他的家书，并且这封家书后来被搜查出来，作了物证。
按说地方这类案子，自有各级监察机构去审理，但皇帝听闻此事后发了一通火，提起来崔家就不免想到太子。
晏朝捏着眉心问：“那按察使佥事是什么人?”
“回殿下，四川按察使佥事刘简，杭州人，曾任眉州同知、知州，夔州府知府，后改授宪职，为按察使佥事。”
晏朝思忖片刻，若非要说什么巧合，沈微之父沈岳现任四川布政使。这念头一冒出来就立马被否定，一个二品大员倒还没那么轻易被扳倒。
现在要紧的是皇帝的疑心。
先前林瞻戴罪立功一事，她到底没走正道，想是被人钻了崔氏的漏洞。皇帝知道了心下必有芥蒂，崔乾的案子犹如火上浇油——贪墨倒也罢了，偏偏家书到了南京后就有人包庇他。
偏偏晏朝还见过崔家人。她又的的确确是被蒙在鼓里，现在横竖解释不得。
难怪李时槐溜得飞快。棋都布好了，就等着她往里跳。
晏朝神色凝重。这件事她不能出面，皇帝也不会明着表态，李时槐算定了要让她吃这个亏。
她暂且稳住神，仍将心思放在江南的改革上。旁的太过遥远，担心也是无用，这才是要紧的。
在下一个朔日来临前，兰怀恩已收到来自京城的密诏，皇帝诏他回京。
兰怀恩来向晏朝辞行，扭扭捏捏不愿走。他这些日子变得越来越粘人，跟只猫一样——说起猫，他还真从宫里寻了只乌云盖雪，有事没事指使它往春和宫钻。
“你回宫也好。本宫之前上表的奏疏中提到你的功劳，想来陛下也会十分赞赏。”
“您……”兰怀恩微微愕然。
晏朝微笑道：“厂公常年在御前服侍，现如今陛下离了你这么久，怕是不大习惯。回京后你当悉心侍奉，勤谨当差。”
“是。臣谨遵殿下令旨，必不负圣恩。”
晏朝一松手，怀里的猫一溜烟儿蹿出去。她拍拍衣袍站起身，走上前低声道：“你回去于你于我都大有好处，南京不值得你如此惦记。既然回去了，就替本宫盯着京里罢，总归还是你得力。”
“谢殿下看重，怀恩必定赴汤蹈火，在所不辞……”
晏朝听得头皮发麻，再看一眼狗尾巴都快摇起来了，立即挥手打断：“去吧。顺便把猫带走。”
每月朔望的守备厅会议如期举行。南京的内外守备官员及五府六部衙门官员齐聚守备厅议事，太子照例也是参加的，所议的无外乎是南京及南直隶的事务。
因有太子在，一些无关紧要的事可直接奏启施行，但因居守南京与去岁监国京城毕竟不同，职权有限，许多事项仍需上报京城。
南京官场之前被李时槐整顿过一次，互相推诿、尸位素餐的风气有所改变。然而一众官员尤其是内外守备及参赞机务之间的矛盾却难以调和。他们在太子面前倒不敢吵得太过分，一转头依旧我行我素，归根到底是因为权责不明。
晏朝试图改变现状，但阻碍重重，随行的一名左春坊的官员谏言说：“南京守备由勋贵、内官、士大夫组成，乃天子因怕留都官员专权，故而定此制衡之制，然而权力太过平衡导致权责不明。自迁都以来，南京作为留都有名无实，官吏冗员颇多职务清简，且多是贬谪官员，诸多矛盾由此而生。”
冗员裁撤这一项李时槐整顿时已上书奏请过了，清晰权责还可再提一提但京城理不理是另一回事。至于南京任官风气，的确有官员抗议过“以祖宗根本之地为醉人贬谪之所”，最后并无效果。
“殿下恕罪。臣并非有意纵容此等不正之风，只是这么多年南京一直也算是安稳，小打小闹的矛盾无足轻重。如今南直隶正在改革，若再动荡，恐得不偿失。”
晏朝只好暂时作罢。
苏州那边，她先前叮嘱了朱庸行不必常回南京，但是改革相关事宜需时时禀报，好在至今也并未出什么岔子。
京城这几个月尚算平静。
后宫依旧是明嫔圣眷最浓，在她的求情下，皇帝复了李婕妤从前贤妃的位份。李贤妃逐渐笼回圣心，连带着其子信王的宠信也水涨船高。
李时槐归京后，皇帝甚至允许信王领锦衣卫中一些职事。
这一回与之前进户部不同，锦衣卫并非朝廷外官，只是近侍。近侍之责在于“侍”，信王为君父分忧，只会传出孝名。圣旨一出，即便有朝臣反对，也远不及之前激烈。
信王办了几件案子，轻而易举受到皇帝的赞赏，一时间神清气爽、志得意满。
信王府书房内，信王与李时槐相对而坐，炉上茶汤滚沸。
“舅舅这招妙极，一举多得啊。太子即便清清楚楚这是算计，也叫他有口难言。区区一个失了权势的外戚算得了什么，必得再折他一条臂膀才好。”
“我朝并无皇太子居守留都的先例，太子在南京看似监国实则无权，待多久也没定数，全看圣意。至于改革，有太子在自然是不会出什么问题的。”
李时槐捻着胡须，意味不明地笑笑，接着又提醒道：“殿下既提到外戚，就不能不谨慎。我又是阁臣，因恐引起陛下疑心，万事都得斟酌而行，忠心耿耿。望殿下也是，切莫得意忘形。”
九月底，不知是谁又在这个时节提起来立后一事。没有任何缘由的，就突然从宫里传出来的风声。
至于新后人选，外界议论纷纭，有说李贤妃的，也有说苏宁妃的，还有说贺明嫔的——主要是明嫔自进宫以来就风头极盛。
宁妃便也罢了。贤妃派和明嫔派私下争论得厉害，贤妃有子，明嫔年轻以后说不定也会生子，若再有嫡子诞生，依着皇帝对现今太子的态度，日后保不准党争更激烈。
皇帝知道外界的议论，却听之任之，也不表态。像默认，又像在等着流言如从前一样自行消散。
明嫔对此不闻不问，只是一心服侍皇帝。某日用完膳，皇帝突然问她的想法。明嫔愣住神，却先慢慢挪到皇帝身边，凝眉想了一会儿才说：“妾喜欢宁妃娘娘，她温温柔柔的，刺绣也漂亮。”
皇帝道：“你上回为贤妃求情，朕还以为你会选她。”
明嫔莫名红了脸，带着愧意道：“妾心疼贤妃娘娘，她有眼疾，日日苦盼着陛下呢，这情意必是做不得假的。可最近陛下爱她多了，妾又有些吃醋。”