宣景宫的人则是在白玉棋盘上铺全新的云锦桌布，正中央放红釉瓷白梅插花，摆绿地墨彩白梅花鸟盘碟，点心有玫瑰糕、绿豆酥、粉玉糯团、百果蜜卷、奶酪饼等，均出自程府厨娘之手，味道在冬城算得上数一数二。
依照位分，宣妃坐在主位，慧妃和姜婉分别坐在右左位。三人正客气寒暄，说些花卉天气之类话，安昭仪有些气喘走上来，她是受宣妃之邀来的，先是站定观赏亭内布置，“这鎏金熏炉想必是溆映宫的巧思。”她大为赞赏道，与姜婉推辞一番，抢先坐在末位。
“真没想到景姐姐和钏儿竟能结为亲家。”安昭仪笑说。
慧妃神色有些微妙，转瞬露出礼节性灿笑。“这也是缘分，在深山也能遇见。”她说。
“或许是在山谷思过时，想到慧妃的淑娴温良，乞求上天也能赐我如此品行，才得的如此善缘。”姜婉说。
“慧妃的高贵威仪，端慧大方，你学到六七分也是很好。”宣妃笑说。
“宣妃过谦了！”慧妃说。“清的孩子若能有几分像宣妃，才是有大福气！”
沈洛接过茶杯，逐一为四人呈上。她端到姜婉面前时，故意将杯子略微放重了些。姜婉似乎没有领会，笑说：“怎好劳烦沈宫女亲自端茶，那名宫女看着很机灵，叫什么名字？”她望着阿菁说。
“阿菁。”阿菁低声答。“瞧着年纪不小了，过两年该回夏侯府相门亲事？”姜婉笑说。宣妃似不经意搭手在姜婉右手肘上。
“这还没嫁过去，就操着女主人的心。”安昭仪调侃说。
“倒也不是。见着机灵好看的人，总是牵挂她的前途，若是明珠蒙尘可就不好。”姜婉解释说。
“承蒙姜姑娘惦记，奴婢会一直在慧妃侍奉。”阿菁甜笑回。
沈洛不慎将豆粉洒在姜婉裙摆上。“沈洛！”慧妃脸色沉凝说。“小事而已。”宣妃帮忙缓颊说。“你先带姜婉下去换衣。”
“是！”沈洛应道。
三
两人走在花道里。
“那个阿菁是先前郑婕妤宫里的那个？”姜婉笑问。“你既然要嫁到夏侯家，何苦要跟慧妃过不去？”沈洛抱怨说。
“她送我到幽神堂思过三年，我调侃她两句就受不了啦？”姜婉说。
“宫里的人现在都盯着你，没有人喜欢不受控的主，尤其你还在宣景宫，别做出让大家不安的事。”沈洛告诫说。
姜婉噗嗤一笑，提点她说：“我要是八面玲珑才叫人不安呢！宣景宫和溆映宫结亲，不知有多少人嫉恨不满，我与慧妃姑嫂不和，让他们得以看戏，才能减损背地里谋划暗害的心。”
“那慧妃可知道？”沈洛醒悟过来问。“她那么聪明自然会悟出来，这两天让她气不顺也挺好。”姜婉笑道。
“暴露自己喜好不见得是坏事，人们喜欢情绪分明的人，以为可以更好掌控。”姜婉继续说。“宫里就有许多人领悟不了这个道理，左右逢源，没个好恶，同谁都要好，人一旦想成为掌控局势的下棋者，就会失去所有聪明人的亲近。”
沈洛想到郑婕妤。郑婕妤出事前，同每个嫔妃关系都不错，处理后宫事务面面俱到，从不落人口实，等她出事，没一个站出来帮忙说话，相反落井下石的人还不少。
“你在宫里过得尚算不错，就是除慧妃与昭仪外，从不与其他人往来。若是有人想害你，先要掂量是否想和夏侯家为敌，但你现在和宣景宫走得近，可就要当心了。”姜婉提醒说。
沈洛当年亲附慧妃，是因为德妃屡次找她麻烦的缘故。但她未曾想同宣景宫走动勤了，会让这段关系变得危险。至少在外人看来，她结交太多得势的权贵了。
“冬城里有许多贵族不喜欢…下层人。”姜婉即使改用这个较为温和的词语，仍觉得有些歉意。“尤其是年轻贵族，他们会误以为自己父母对此漠然，将自己看作是冬城高贵教养的守护者，互相告知一切有企图往上爬的人，慢慢地这演变成一件有意思的事，他们将自己观察所得，当作笑谈在学堂里传播，一旦有谁引起大部分人讨厌，他们就会联手施以惩戒。”
沈洛感到一阵恶寒。“当年郑婕妤的事，不少冬城家里人也知道？”仆人们虽不会对外检举，但会将少主人的行为告知家主。
“是，这是权贵给皇上的一个教训，即使是皇上也不要擅自提拔人上来。他们纵容孩子，假装自己一无所知。”姜婉说。
“教训？”沈洛轻轻重复道，恶感油然而生。
她仔细审视姜婉，姜婉随即撇清关系：“我当年单纯是为对付慧妃，皇上早就打定主意立九皇子秦丰为储君，同等权势的家族中只有夏侯家是完全向着他的，乃至于背后的齐家也支持他政见，但他却一直表露出最喜欢宣妃及洵，导致所有仇恨都集中在宣景宫上，我不过是想把慧妃推到前面而已，不过还是没能做到。”她悲凉一笑。
沈洛暗想，要是姜婉一直都在，秦洵说不定不会出事。
魏云迎面走来，同姜婉问好。她怀中抱着一个盒子，是来找宣妃的。两人略微寒暄几句，她便走往燕乐亭。
“魏云怎么不喜欢你？”姜婉打趣说。“别胡说！”沈洛制止道。
两人快走出御花园，沈洛回过身开口说：“我有件事想请你帮忙。”
“什么？”姜婉好奇问。
“宣室殿一名宫女将被判处流刑，你有没有什么办法能救下她？”沈洛问。
“你说魏妍儿？”姜婉问。沈洛知道自己问对人了。
姜婉笑盈盈道：“那你告诉我，秦澈回心都后究竟在做些什么？”
沈洛吃惊不已，略微思量后说：“成交！”
第81章 红色手绳
一
近来元旦事务繁多。
沈洛在承晟堂当完差后，还要前往藏书阁处理事情，直至丑时才能回屋休息。深夜，一贯做事安静的宫人在窸窸窣窣讨论什么，不时还有憋笑声。她听见身后噪声，心情反倒轻松些许，原来宫里还有人能感知日常事物的快乐。
侧门忽然打开，酥饼的香味传进屋来。几名宫人的动静更大了，几案咯吱作响，筷碟食物开始在他们手中传递。
一名素来活泼的宫女为沈洛端来烤年糕及烙饼，还有一杯热腾腾的梅花雪茶。
“这么晚，厨房还做事？”沈洛好奇问。对方琢磨准她不会生气，欢快说：“绿香在院子里起小炉烤的。”沈洛回转过头，绿香有些不好意思地笑了。“你们也不嫌麻烦~！”她笑说。
“不麻烦，不麻烦！这深夜能吃上一块烤年糕，可比得皇上的赏赐还舒畅。”宫女笑道。
沈洛笑着摇头，吃下半块年糕继续做事。
临近丑时，她伸一个懒腰起来。伏案做事的宫人纷纷起身，有人眼泛泪光哈欠连天，有人几案上编一半的穗子还没收好，他们都在这里忙了一天，自己的事情早处理完，但因沈洛还在审阅，也就不敢走。
“辛苦了，各位！”沈洛说道。“明天上午可以睡迟些，下午再来。”
众人欢呼雀跃，唯有坐在角落的真英似若未闻，仍埋头拿笔看账簿。沈洛走过去，发现真英手中的毛笔早干了，账簿里藏有一本小说。真英见有黑影遮住光线，急忙将小说扣起来。沈洛正觉得好笑，发现竟是藏书阁内的书。“以后只能看从春城购置的书消遣，不许拿藏书阁内的书。”她嘱咐。“这些书都放了好久，根本不会有人来查。”真英小声辩解说。
沈洛脸色一沉，真英随即认错说：“是，再不敢了。”
“你们先回去罢！”沈洛心情不大好说。宫人住处比她远，还要自己端水洗漱。她拿着书走往藏书阁，阁内满是积灰，地面脚印清晰可见，她循着脚印找到真英所拿小说的书架，顺手将上层书架一本没放好的书推进去，书本之间似有阻碍，她稍微用了些力，听见书页卷折的声音。沈洛抽出书，一条红色手绳掉落在地。
‘是雪心传！’她心脏砰砰直跳，正好是殷姿先前想看的卷七，‘怎么单独放在这里？’她翻开书目，其中一个章回标题是她异常熟悉的——《血色茶花》。
门口有人走进来，她匆忙将书藏进袖子。真英小心翼翼问：“姐姐，书放好了吗？”沈洛点头，随她离开，外面的宫人都还等着她。
她躺在床上，就着烛火翻开书。
故事大致讲述：
有穷国，擅制熏香。
一名外来方士携血色茶花调配而出的异香，得获国王接见。方士请求国王将香放于宫内所有焚香炉中点燃，如此，宫廷上空会出现紫色烟龙游走的奇异景象。国王欣然同意，吩咐宫人放置熏香。
熏香点燃后，宫廷异香弥漫，然而紫色烟龙没有出现，反倒是浓烈的烟气将众人熏得泪眼婆娑、咳嗽不止。突然国王大叫，说方士企图行刺。侍卫将方士打个半死，逐出宫廷。
从此，国王变得暴躁多疑，对人很不宽容。而被逐出宫廷的方士，伤了脑袋变得痴傻，流落街头行乞。一日，喝醉酒的街头混子寻方士开心，将其打成重伤而死。仵作检验尸体，发现方士身上有有穷国王室特有的胎记。他非常害怕，写信告知凌雪心女侠。