华瑶多看了他几眼，才说：“如今正是用人之际，只要你忠于职守、兢兢业业，我一定不会亏待你。”
她站在一张茶桌的侧边：“行了，你起来吧，地上凉，别跪着了。你和我私下相处的时候，也不必再用谦称，就事论事即可。”
钟觉晓向她施了一礼，方才站起身来。他瞧见华瑶的茶杯中没了茶水，便挽起了自己的衣袖，想为华瑶添茶倒水。但他才刚伸出双手，正对上了华瑶审视的目光。她直勾勾地盯着他，他仿佛是一只被猛虎迫视的猎物，这一刹那间，他的脊背都是僵硬的，心跳也跳漏了几拍。
挡风的竹帘轻轻摆动，钟觉晓的衣带宛如轻烟一般飘了起来。
钟觉晓是地地道道的吴州人。
自古以来，吴州被称为“绫罗绸缎之乡，绢丝锦纱之地”，民间还有一句流传甚广的俗语“不慕富贵不贪生，唯羡风流醉吴州”。
吴州的繁华富丽，比秦州更胜一筹。
钟觉晓作为吴州的富商之子，穿着打扮很不一般。他的衣服料子格外精细，
虽然远不及御用贡品，但也是千里挑一的好物。
华瑶略一思索，便下令道：“你去做金玉遐的助手吧。”
钟觉晓顺从道：“谨遵殿下口谕。”
华瑶忽然笑了一声：“你不问问我，金玉遐是谁吗？”
钟觉晓又跪了下去：“您身边的人物各有风采，我敬佩之余，绝不敢随意打听。我离家的那一日，爹娘曾经嘱咐过，若我有幸侍奉王公贵族，千万要谨言慎行。”
华瑶轻轻地敲了一下木桌：“你是个聪明人。我实话告诉你，金玉遐是我的财政官，你做了金玉遐的助手，便能帮我操持财政。这一份职责是万斤重担，压在你的肩膀上，决不能有半点闪失……”
她手握剑柄，飞速一转，剑鞘抵住了钟觉晓的左肩，与他的心脏距离极近。她的声音更低沉：“我相信你的才能，你必须打起十二万分的精神。”
钟觉晓郑重道：“殿下放心，我自当尽心竭力，为您效劳。”
华瑶收回了剑鞘：“好，我知道你是言出必行的人。我还有事，你先退下吧。”
钟觉晓年纪轻轻，身强体壮，远比一般的文臣更矫健。但他没有丝毫的内功，方才华瑶的剑鞘重重地压制着他，他还挺直了腰板。然而，当他肩膀上的压力突然消失，他一时没坐稳，差点栽倒在地上。
他无意中向前抓了一把，恰好碰到一只茶壶，温热的茶水泼溅开来，淋湿了他的衣襟，勾描出胸膛的形状。胸前的肌肉微微贲起，像是要顶破衣裳的布料，这么一大块的湿濡痕迹，他抬袖也无法完全挡住……但他表现得镇定自若，似是稳重，又似是漠然不动，他温声道：“请您见谅，我失礼了。”
华瑶还跟个没事人似的，看也不看他一眼。她只说：“你走吧，去找白其姝，路上小心点。”
“小心”二字，她念得尤其缓慢。
钟觉晓行了个礼，便告退了。
他走出船舱，刚好撞见了谢云潇和戚饮冰。这姐弟二人正在谈话，却又看向了他。或许是因为他衣衫凌乱，戚饮冰的眉头皱了一下，谢云潇倒是没有任何反应。
钟觉晓微微弯腰，向谢云潇行礼。
谢云潇也很客气：“请起，不必多礼。”
钟觉晓恭顺地低下头：“草民久仰殿下的英名，今日拜见殿下，真是三生有幸。殿下战功赫赫，神威凛凛，实在是可敬可佩。”
谢云潇从容道：“你已是公主的近臣，不必再自称为‘草民’。你既然有了官职，也该学些官场规矩，以免将来在公主面前失态。”
钟觉晓的脸颊一阵红一阵白。他听出了谢云潇的言外之意。他只知道谢云潇武功盖世，却不知道谢云潇还会冷嘲热讽。
或许谢云潇已经看穿了他的心思。谢云潇这一番告诫，其实也是在提醒他，他身为华瑶的近臣，绝不能有任何超越界限的无礼之举。
今日，钟觉晓这一身衣裳的布料是“软烟罗”，轻盈飘逸，遇水即湿。沾在衣襟处的水渍还没干透，钟觉晓的心凉了半截。他捂着自己的衣襟，勉强挤出一个微笑：“微臣谨记殿下教诲。”
说完这句话，他不声不响地退下了。
谢云潇转身走进了船舱。舱内只有华瑶一个人，她斜躺在一张软榻上，翻看着芝江水师呈给她的文书。她并未抬头，只是缓缓地说：“钟觉晓不小心打翻了茶杯，我没怪罪他，也没多看他一眼，你可不要误会了。”
谢云潇明知故问：“误会什么？”
华瑶轻笑一声：“你在外面说的话，我都听见了。”
她抬起手，拍了拍软榻：“过来，心肝宝贝，坐到我的身边来。”
谢云潇仍然站在原地。他与华瑶的距离仅有一尺。华瑶闻到了淡淡的冷香，那香气若隐若现，似有似无，犹如昙花初绽，刹那之间，令人心驰神往。
华瑶的双手捧着纸页，神思却飘到了谢云潇的身上。
谢云潇只对她说：“钟觉晓来历不明，形迹可疑，言谈举止也失了些分寸。你将他指派到财政部，他能参与钱粮的运筹调度。倘若他心怀鬼胎，你或许会功亏一篑。”
谢云潇的劝告不无道理，华瑶也听进去了一些。
华瑶点了一下头，随口回应道：“你无需担心，我自有安排。”
谢云潇略微转过头。他不再凝视华瑶，只看着桌上的一只红泥小香炉。袅袅轻烟在空气里浮荡，他语声淡淡地道：“你不相信旁人，旁人也无法欺瞒你。”
华瑶一把拽住他的衣袖，把他的左手拉到了她的胸前。他目光沉沉地与她对视，她振振有词：“你出身于名门世家，自幼耳濡目染，肯定见识过不少官场陋习。官场的人情世故，向来是很复杂的。满朝文武官员，从上到下，官官相护，形成了诸多派系。他们明面上的主子是皇帝，暗地里却有各自的后台。各个党派之间，并不一定相互对立，可能是分而不合，合而不离……”
这一段话还没讲完，华瑶将谢云潇带到了软榻上。他似乎没有推辞之意，她的胆子就更大了。她挑起他的衣带，环绕着自己的食指一圈一圈地缠系着。
谢云潇低头看她，她仰头亲他一口，他不由自主地笑了。他这样笑起来，周遭的一切声息都变得模糊，只有他是无比清晰的。于是，她又亲了他一口。他紧紧地搂住了她，修长的手指已然陷入锦缎衣料里，仿佛毫无阻隔地贴近她的肌肤。贴合得越紧，情动得越深，他迟迟没有放开她。
华瑶小声嘀咕道：“我好热，你也好热啊，你快松手吧。”
谢云潇重新坐正。他沉默了一会儿，才问：“现在还觉得热吗？”
华瑶跷着个二郎腿，悠哉悠哉地答道：“好凉爽。”
谢云潇有些想笑。华瑶与谢云潇私下相处时，她的性情比平日里更率真，也更坦诚。他觉得她十分可爱，不由得握住她的手腕。
华瑶并不知道谢云潇的所思所想。她的指尖抵在谢云潇的手背上，轻轻缓缓地抚摸着他。江上传来的风浪之声仍未停歇，这一间狭窄的船舱却是安宁而清静的。
第六卷：苏幕遮
第128章 上阳春 “皇帝的病情怎么样了？”……
刚过五更的时候，天还没亮，细雨沾湿了窗纱，珠帘也被风吹动。潮气凝结在暗影里，平添几分寒意，惊扰了太后的梦境。
太后梦见了自己的女儿。
太后的女儿，名为“嘉元”，出生于昌武四年的春天。那是一个阳光明媚的好日子，庭院里的碧桃树都开花了。
彼时的太后还不是太后，她只是先帝的“贤嫔”。
贤嫔十八岁入宫，十九岁晋升嫔位，二十岁诞下嘉元。她这一路走来，看似顺风顺水，实则危机重重。
先帝是薄情寡义之人。他的恩宠，恰如露水，过不了多久便会消散。他从未真正地疼惜过任何一位妃嫔。“疼惜”二字并不适用于帝王。
他身居大位，手握大权，公卿王侯都要迎合他，天下人都是他的奴仆。
帝王是尊贵的，奴仆是卑贱的，“贵”与“贱”相去甚远。赏罚黜陟、生杀予夺，哪一项不是出自帝王的授意？那些授意，或明或暗，或深或浅，引得前朝后宫的奴仆日夜揣摩。
贤嫔把先帝的心思揣摩了无数遍。
某个深夜，先帝玩笑般地开口道：“嘉元是你的女儿，她的性格却不像你。你温柔似水，体贴入微，嘉元这孩子只会闹人。朕从你宫门前路过，都能听见嘉元的哭闹声。朕想躲个清净，你把嘉元送给德妃抚养，如何？”
贤嫔的双眼泛起泪光。她无声无息地啜泣。先帝没再说话。但她并未作罢。
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