嘉元的根骨薄弱，不是习武的好苗子，不会得到朝臣的拥戴，更不会得到先帝的器重。
难怪先帝要把嘉元扔给德妃。
德妃伺候先帝多年，始终未能有孕。德妃做梦都想要个孩子，想得几乎魔怔了。
德妃的娘家在朝堂上颇有威望，德妃的兄长还是镇守沧州的名将。德妃的心愿是不
会落空的。贤嫔可以满足她。
短短一个月之后，贤嫔攀附上了德妃。
送走嘉元的那一天早晨，贤嫔亲手为嘉元换了一套新衣裳。
嘉元才刚满一岁。她还不会讲话，嘴里咿咿呀呀的，像是含着一块糖，谁也听不清她在说什么。
贤嫔弯下腰，想把嘉元抱起来。嘉元含糊地喊了她一声“娘亲”，这两个字一出，泪水顺着她的面颊滚落。
她喃喃地说：“嘉元，好女儿，乖女儿，总有一天，娘会把你接回家……”
她食言了。
没过多久，她又有了一个儿子。
她经历了种种艰难险阻，终于在后宫找到立足之地。她的双手沾满了鲜血，先帝驾崩也是她全力促成。
她做尽了世间一切恶事，才把自己的儿子扶上帝位。
她是当今太后，也是天底下最有名望的女人。
太后从睡梦中醒来。她感到困乏，却没再入睡。或许是因为她的年岁渐长，她比以往醒得更早些。
太后撩起青罗帐，打开一盏纱罩灯。灯火落在金砖上，映出星辉般朦胧的微光。
值夜的侍女跪地行礼：“恭请太后娘娘圣安。”
太后微微颔首。她倚靠着一只浅霞色的素缎软枕，黑绸般的长发垂落在身侧。她的鬓边已有了银丝，仍然不显老态，独有一种久居上位的雍容。
仁寿宫的大红纱灯都被点亮了。这座宫殿以琉璃为窗，以金石为砖，以珍珠为帘，以玉璧为屏，灿烂的灯光照耀之下，处处都是金碧辉煌的景象。
今日当值的二十名侍女都跪在寝殿之前，恭敬地向太后请安，为首的那位侍女名叫纪长蘅。近两年来，太后对她十分倚重。
纪长蘅原本是尚服局的“司衣”，负责记录后宫嫔妃衣裳首饰的收存情况。她做人很本分，做事很认真，各宫各殿的奴婢都尊称她一声“纪姑姑”。
四年前，太后把纪长蘅从尚服局调到了仁寿宫。从那之后，纪长蘅就成了太后身边的女官，勤勤恳恳地伺候太后的起居。
今日正是纪长蘅当值。她服侍太后洗漱完毕，又为太后端来一碗银耳羹。那银耳也是御用的珍品，产自容州的深山，状若白玉一般莹润剔透。
太后并未进膳，只问了一句：“皇帝的病情怎么样了？”
纪长蘅的心弦一霎绷紧。她如实回禀道：“内廷还没有新消息传过来，倒是外朝发生了一件蹊跷事。侍卫来报，今日寅时，还没到上朝的时辰，文渊阁的门前就聚集了两百多个文臣，他们哭着喊着，闹作一团，惊动了徐阁老。后来徐阁老出面，安抚了群臣，事态就没那么紧急了。那会儿寝殿的灯还没亮，奴婢不敢打扰您。”
太后轻叹一口气，纪长蘅退到一旁。
太监王迎祥跪到了太后的脚边。
王迎祥是太后一手提拔上来的内侍。他在仁寿宫当了七年差，认了太后最宠信的老太监为干爹。
今年开春时，老太监暴毙了，太医宣称是“突发心疾”。太后也没追究，派人把老太监厚葬了。宫里人提起此事，纷纷赞颂太后仁慈。
王迎祥却感到恐慌。老太监身强体壮，还从太后的饮食起居之中学到了保养之术，他绝不可能死于心疾！他的死因是一个谜，深埋于荒郊野外。任凭他生前如何风光，他死后也只是一具不完整的尸首。
太监都是净过身的、断过根的，这一辈子再也做不成一个健全的人。太监的恩荣，仰仗于他们的主子。王迎祥早已领悟了这个道理。他暗中投靠了东无，经常为东无传递消息，迄今为止，太后还没发现他的行径。
他屏气敛息，利落地磕了一个头。
太后抬起左手的一根食指。王迎祥又跪了下去，毕恭毕敬地说：“奴婢斗胆，想请您放宽心，您是天地间最尊贵的主子，您的慧眼洞察秋毫，宫里的大小事务都瞒不过您……”
太后打断了他的话：“哀家没空听你的闲言碎语。”
王迎祥连忙跪伏在地上，额头紧贴着冰冷的地砖：“奴婢不该多嘴，请您息怒，求您恕罪。”
太后从他身边走过，还给他撂下一句话：“伶牙俐齿是你的短处，赤胆忠心是你的长处。”
王迎祥像是被人泼了一盆冷水，从头到脚都是凉飕飕的。他的四肢百骸全然冻僵了，僵得不能挪动半分。
他几乎可以断定，太后故意说了一句反话。太后已经识破了他的底细。
不仅如此，太后还考虑了全局，暂时没有发落他。太后也猜到了他背后的主子准备谋反。那一句反话，正是太后十分高明的暗示。
自从皇帝登基以来，太后没有公开插手过政务。她就像平常人家的祖母一样享受天伦之乐。但她的势力早已深深扎根于朝堂。她对京城的局势了如指掌。她照拂过所有皇子和公主。无论哪一位皇子或公主登基，她都是尊贵的太皇太后。她不会参与夺嫡之争，只会照旧坐山观虎斗。
王迎祥曾经见识过太后的手段。先前他还猜不准，太后与东无孰强孰弱？现在他想明白了，太后与东无并不一定是对立的。
王迎祥颤声道：“太后娘娘洪福齐天，万寿无疆，您是奴婢生生世世的主子，奴婢不敢对您有丝毫不敬。您若有吩咐，奴婢定当遵从，即便是刀山油锅在前，奴婢也不会后退半步。”
太后没有回头。她背对着王迎祥，以一种平淡的语调道：“起来吧。”
王迎祥立刻爬起来，躬身作揖。太后没让他退下，他便跟随太后继续往前走。
太后走到门口，迎面扑来一阵凉风。她咳嗽了一声，纪长蘅递上一块绢帕。那绢帕的四周是金丝线锁的花边。太后拾起绢帕，指节处的宝石戒指闪闪发亮，腕间的龙纹玉镯相映生辉，尽是珠光宝气。
太后轻拍了一下纪长蘅的掌心，纪长蘅便理解了太后的意思。
太后要亲自去探望皇帝。
去年冬末，皇帝忽然犯了恶疾，浑身长满了烂疮，转眼已是五个多月过去，皇帝的病情没有一点好转的迹象。流言蜚语传遍了朝野上下，各个党派之间的争斗越来越激烈，不同阵营的官僚只会相互攻讦，和衷共济的局面是无法长久的。
以内阁为首的文官包揽了朝政，方谨的权势如日中天。华瑶与方谨沆瀣一气，频频向京城传递捷报，秦州、虞州的精兵强将都落入了这两位公主的手里。朔州、幽州、平州、绍州的官员也多半效忠于方谨，如此看来，大梁朝的北方十二省都在方谨的管控之内。
方谨还是皇帝的嫡长女。她的身份极其尊贵，在民间的名声也很好。她的驸马顾川柏是世家公子，才思敏捷，立身清白，当得起皇后的重任。
想到这里，纪长蘅的眼皮微微跳动了一瞬。她希望方谨能被立为储君。不是因为她支持方谨，只是因为她不忍再看到京城的乱象。她觉得方谨可以遏制叛贼乱党的燎原之势。
宽阔的御道上，寒风如潮水般涌来，纪长蘅的面色不变。她把太后扶上凤辇，随着一声“起驾”，八个孔武有力的轿夫合力抬起了凤辇。
纪长蘅随行在侧，与众人一同走着路。她小时候也练过几年功夫，体格比一般的武夫更强健。她提着一盏红纱灯笼，走了小半个时辰，仍不觉得疲惫。
天色渐渐变亮了，黎明初现，残月将垂，这一座巍峨的皇城，犹如凌霄之上的仙宫。晨曦射入琼楼玉宇，照出一条条金边银线，实乃宏伟壮观之至。
纪长蘅入宫二十年，仍未看厌皇城的风光。
她微抬着头，恰有一只喜鹊从宫墙的角落里飞过。她瞥了一眼喜鹊，又听见远处传来的诵读声，隐隐夹杂着悲怆的嚎哭声。
喜鹊的啼鸣也沦为哀鸣。
此时此刻，两百二十名文官跪在景运门之外，共同念诵《大梁律》的条例，乞求皇帝尽快立储。
这两百二十名文官之中，包括了翰林二十人、御史三十人、给谏四十人，甚至还有十五位六部九卿的高官。
跪坐在最中央的官员，正
是户部尚书孟道年。
孟道年是三朝元老，也是皇帝信赖的重臣。他为人正直，为官清廉，从政五十多年来，始终兢兢业业，忠于职守，从未做过结党营私、媚上欺下之事，还能把繁琐的账务处理得井井有条。皇帝经常称赞他是“正道之贤士，治世之能臣”，天下读书人也将他视作表率。
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