朱贤勤连忙跪到了地上：“微臣绣城知府，朱贤勤，拜见陛下，恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”
朱贤勤身后的绣城官兵也跪下去了，齐声道：“恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”
地上铺着一层青石板砖，雨水横流，把朱贤勤的官服下摆浸湿了。他磕了一个响头，脑门撞在石板上，闷声一响。
华瑶道：“起来吧，免礼，平身。”
朱贤勤这才站起来：“微臣不知陛下圣驾光临，有失远迎，还请陛下降罪，微臣恭领。”
华瑶略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私访，中元节将近，不宜兴师动众。”
朱贤勤双手抱拳：“是，陛下英武圣明，平定八荒，收复四海，世人皆知，尽数归顺。陛下圣虑，惠及天下，实是天下生民之幸。”
朱贤勤这一句话说得很诚恳，谢云潇听得心不在焉。谢云潇还记得华瑶方才提到的阿谀奉承，原是官场上常用的辞令。
华瑶也有点不耐烦了。她的语气依旧平和：“圣祖的家乡在吴州。朕巡视吴州，追忆圣祖开基创业之艰难，心有所感。”
朱贤勤道：“陛下是仁德之主……”
华瑶打断了他的话：“究竟是哪些人，正在侵吞官府资产，买卖良民，动摇大梁国本？”
朱贤勤又要跪下去，华瑶的侍卫紫苏一把扶住了朱贤勤。
紫苏看了一眼华瑶，华瑶略微点头，紫苏得到了华瑶的授意，就对朱贤勤说：“朱大人，卑职是镇抚司副指挥使，紫苏，见过朱大人。”
朱贤勤连连摆手，又抱拳行礼：“不敢不敢，大人您客气了。”
紫苏道
：“朱大人，您看，码头边上这一艘大船，是官船，却被商人占用了，拿去做了肮脏勾当。您有没有听说过此事？”
朱贤勤又望了一眼华瑶，只见华瑶身边又多了两位文官。其中一位是昭宁二十二年的进士，名叫郭灿亮，以正直廉洁而闻名，也写得一手好文章。
紫苏又喊了一声：“朱大人？”
雨水淋湿了朱贤勤身上的蓑笠，水滴落入他的领口，冰凉刺骨。他回过神来，连忙回答：“是，微臣……微臣听说过，绣城每个月都有人口走失。绣城全城共有一百一十万人，本地人口众多，外来人口也不少……”
紫苏把朱贤勤请到了一旁，与他讨论了更多细节。朱贤勤支支吾吾，似乎还有许多顾虑。
紫苏把他的回复转告给了华瑶。华瑶命令紫苏率领一队人马，跟随朱贤勤返回衙门，先把今日解救的人质身份调查清楚，再把朱贤勤好好审问一遍。
今日风大雨大，水湿路滑，官府办事也急不得，要慢慢来。而且，那一艘官船上查获物品繁多，不仅有粮、油、茶、盐，还有几捆不知名的草药，散发着一股浓重的烟味。
华瑶已经命令郭灿亮、白其姝、岑越合力清理物品，登记造册。他们三人见多识广，必定能把这件事办得妥帖。
华瑶略一思索，决定先返回客栈，把人质也带回去，帮助他们调养身体，顺便从他们嘴里挖出更多消息。
从昨晚到今早，华瑶在绣城微服私访，除了几艘画舫、官船之外，也没查到重大线索。绣城知府朱贤勤显然还知道什么，却没有直说。华瑶只愿意给他一天时间，等到明天铁证如山，他还不开口，华瑶就要怀疑他的忠心了。
华瑶和谢云潇返回客栈之后，雨势并未转小，天色更加暗淡。华瑶这才想起来，她和谢云潇中午都没吃饭。他们二人出门在外，打得是“微服私访”的名头，当然不能摆出排场，更不能按照皇城的规格享用山珍海味。
华瑶派人去厨房打了个招呼。没过多久，纪长蘅送来两份食盒。盒子里装着两碗鸡汤面条，配菜是凉拌黄瓜、清炒山笋。
纪长蘅面露难色：“请您恕罪……”
华瑶打断了她的话：“可以了，你不必紧张，退下吧。”
纪长蘅如获大赦，放下食盒就离开了。
纪长蘅追随华瑶仅有不到一个月，她从没上过战场，更不知道华瑶南征北战的这三年来，过得是什么样的日子。对华瑶而言，鸡汤面条已是一顿美味佳肴，她在沧州行军的那几个月，有时候甚至吃不上热食，只能在山洞里咀嚼冷硬的米饼。
华瑶和谢云潇一起吃完了这顿饭，又洗了一个热水澡，华瑶感觉身体放松了不少。她点燃了一盏烛灯，灯光满室，她抱着枕头坐到了床上。
谢云潇坐在她的身旁，用一块湿布擦拭长剑。她忽然开口：“我好像明白了，为什么贼人要在此时拐卖妇女。”
谢云潇顺着她的意思问：“为什么？”
华瑶抬起手，指向窗外：“你看，河岸对面的高楼上，悬挂着不少桃木符，符文是朱砂写成，尚未褪色，崭新的。”
谢云潇大概明白了她的意思：“绣城百姓深信鬼神之说。中元节将近，寻常百姓家里人口失踪，可以借用鬼神之说，把这些事搪塞过去。”
华瑶严肃道：“这只是我的猜测。”
谢云潇道：“虽然只是猜测，却也有些道理。”
华瑶扔开了枕头，向后一仰，躺在了床上：“还好，我们今日救出了二十七个人质，没有一人伤亡，这可比沧州战场好多了。”
沧州局势之所以危急，与东无也有几分关系。
谢云潇把长剑放到一旁。他依旧端正地坐在床边：“也许东无余党还想造反作乱。你可曾考虑过，下令追查东无余党？”
“不行，”华瑶翻了个身，“谋反是株连九族的大罪，千万不能轻易下定论，免得伤及无辜。我初登大位，不止官员想巴结我，官员之下也有不少人想巴结我。倘若我下令追查东无余党，那我的旨意，就是党同伐异的工具。”
谢云潇看向她：“陛下思虑周全，固然是深谋远虑。”
“不要恭维我，”华瑶伸了一个懒腰，“我只想听你说真话。”
谢云潇握住她左手的手腕，轻轻按在了柔软被褥上。他的食指探入她的掌心，画了一个圆圈，又一个圆圈。
谢云潇道： “我只会对你说真话。”
华瑶道：“真的吗？”又说：“我想起来了，今天在船上，你舔了我的手心……”
谢云潇躺到了她的身边。她听见他吞咽了一声。她转过头，恰好看见他喉结滚动了一下。她毫无犹豫，抬手摸上他的喉结，又往下摸到了他的锁骨，一寸一寸慢慢抚弄，像是在把玩一块美玉。
谢云潇抓住她的手腕，侧头轻吻她的指尖：“也许可以暂时忘记烦恼。”
华瑶还没回答，谢云潇含住她的食指，极轻地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，诱发酥酥麻麻的痒意。她忍不住凑过去，在他脸上亲了亲。
谢云潇抚上她的侧脸，低头吻住她的嘴唇。她双手环住他的脖颈，他抱着她滚进了床榻里侧，又一把扯下了床帐。帐幔垂落，挡住了风雨之声。
*
夜半时分，雨停了，云散了。
夜色深沉，若缘在侍卫的护送之下，走入街巷里的一条暗道。今夜，不知为什么，绣城忽然全城戒严，官府下达了“宵禁”的命令，沿河一带的商户全部关门了。
大街小巷，闭门关户，没有一盏路灯，只有更夫提着灯笼，正在四处行走。巡夜的士兵人数不多，仅有四队，共计一百人，已从南城转到了北城，暂未发现任何异动。
若缘咒骂道：“全城一百一十万人，没有一个正常人。昨天晚上还是热热闹闹的，今天晚上就像死人了似的，晦气。”
宋婵娟跟在若缘的背后，颤声道：“昨天晚上，你说……”
若缘当然知道宋婵娟要说什么，无非是要指责她喜怒无常。她承认道：“是啊，昨晚我骂人了，我嫌他们吵闹。今天他们就死光了。”
天黑得伸手不见五指，宋婵娟不会武功，胆子又小。她不明白若缘为什么一定要把她带出来，难道是要杀了她，再把她的尸体抛到河里去吗？只是这么一想，她的眼泪夺眶而出：“别杀我。”
若缘阴测测地笑了：“你又哭了？”
宋婵娟哭声更大：“别杀我……”
若缘道：“我还以为你真想死呢，昨天你求我杀你。”
“我，我……”宋婵娟啜泣道，“我不想死，我想回家……我爹娘、爹娘还在等我。华瑶平定了沧州战乱，我爹娘都活下来了，我是我们家里的独生女……当初要不是东无威胁我家人，我不会嫁给他，我娘、我娘是最疼我的，最疼我的……小时候，每次我生病，我娘一整夜都不睡觉……”
眼泪越流越多，宋婵娟断断续续道：“我再不回家、再不回家……我怕我娘也撑不下去了……她想我，我也想她，我不明白我为什么会在这里……我应该回家了……”
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