淑妃语调虽轻，却如同晨钟暮鼓，一字一句敲在华瑶心上，纠缠难解的痛楚，竟似消退几分，隐隐透出些许清明。
华瑶小声回应：“只有我自己能救自己。”
“娘亲会帮你，”淑妃又把毛巾洗了一遍，“好孩子，别哭了，快睡吧。”
淑妃无微不至地照顾华瑶，直到她昏昏沉沉睡着了，淑妃依旧站在床边：“真可怜啊。”
她喃喃自语：“他怎么忍心……”
这一句话还没说完，她及时停止了。她不能议论皇帝。他是九五之尊，而她只是他的妾室。她必须处处小心，时时留意，才能保全自己的性命。
从这天起，淑妃就成了华瑶的养母。她抚养华瑶，很是耐心细致，每天都要亲自检查华瑶的衣食起居。短短三个月之后，华瑶长高了，气色红润了，身上也有点肉了，不像刚来皇宫那会儿，瘦得皮包骨头。
淑妃得空时，会把华瑶抱到腿上，教她诵读诗书。她天生聪慧，背书远比一般人快得多，几乎是过目不忘。
淑妃又教她学习《算经》：“来，你学会了两页，娘亲就给你吃一块枣泥糕，好不好？”
“好，”华瑶点了点头，“华小瑶每天都要学《算经》。”
淑妃轻轻一笑：“华小瑶？”
华瑶承认道：“嗯，这是我给自己起的小名。”
淑妃揉了揉她的脑袋，又教她念了两页书。她能口算出结果，淑妃大感惊奇，她扯了扯淑妃的衣袖：“娘亲，枣泥糕。”
天色已晚，淑妃把她从自己腿上放下来，让她稍等一会儿。她连声应好，没有一点不耐烦。
大概一刻钟之后，淑妃端着一盘枣泥糕回来了，又看见华瑶把《算经》扣在桌上，往淑妃面前推了推。
华瑶双手背后：“娘亲，我已经学会了《算经》。这本书一共有两百七十四页，娘亲可以给我一百三十七块枣泥糕吗？”
起初淑妃还以为她是胡言乱语，当即查问了她几道题，她对答如流，淑妃先是惊讶，后是惆怅。她要把华瑶抚养成人，远比她想象得更困难，华瑶天资聪颖，无论文法，还是武功，远超一般人，她必须小心隐藏这些秘密。
*
入秋了，天凉了，淑妃正在准备秋冬两季的衣裳，忽然看见窗外走来一群人，为首那人正是皇帝。他抬手止住了请安声，众多宫女静默地跪在地上，而他大步流星跨过台阶，黑缎龙袍的一角飘过了门槛。他语声中流露出两三分压抑着的怒气：“淑妃。”
淑妃立即跪地迎接：“恭请陛下圣安。”
皇帝问她：“四公主在哪里？”
“在庭院里，”淑妃微笑道，“她才四岁，还是小孩子心性，胆小又贪玩。”
皇帝坐到一张黄花木椅上：“把她叫过来，朕要问她话。”
淑妃派人把华瑶从庭院里喊来。华瑶抱着一只小枕头，懵懵懂懂走进正厅。她的头发上还沾着几片树叶，双眼亮晶晶的如同宝石一般清澈。
她低下头，跪在地上：“儿臣给父皇请安，父皇万岁万岁万万岁。”
皇帝记得淑妃刚才说了一句，华瑶今年才四岁，还是小孩子心性。嘉元长公主偶尔也会替华瑶说些好话，皇帝心里的怒气消散了些许，却还是敲响了木椅扶手：“三个月前，你在御花园里，可曾撞见了司度？”
华瑶的后背顿时沁出一层冷汗。这三个月来，她屡次听闻宫中琐事，人人皆知司度深受父皇宠爱，而她自己在父皇眼里就像一只小猫，幼小无助，可有可无。司度是父皇真正放在心上的儿子，倘若她伤了司度一分一毫，父皇必定不会放过她。
她小心翼翼回答：“儿臣不记得了。”
皇帝端起桌上一只青花瓷杯，淑妃轻轻挽袖，露出一截腕骨，慢慢为他斟茶。她戴着一对透水全绿翡翠镯，衬得她肤白如玉，肌腻如脂。她略微俯身，双手捧住茶壶，送来一阵淡淡莲花香。
皇帝侧头，看了她一眼，她抿唇一笑，似有千般柔情，万种爱慕，尽数倾注在温柔似水的目光里：“陛下。”
她说：“他们姐弟之间是不是有什么误会？此事发生在三个月之前，想来也不是什么大事，臣妾未曾听闻宫人禀报。”
皇帝放下茶杯：“珍妃宫里有人向朕禀明实情，四公主一见到六皇子就哭了出来，还对六皇子说了些无礼的话。”
无礼的话？
淑妃心下一凉。珍妃是六皇子的母亲，与淑妃一向不和。淑妃从不与珍妃交恶，但珍妃对淑妃的怨恨由来已久。
淑妃没料到珍妃竟然编造出这样一个谎言，分明是要置华瑶于死地。皇帝未必不知道珍妃的心思，却还是要借机发难。
“陛下，”淑妃惊讶道，“这其中必定有误会。”
皇帝抬手一拨，挡开淑妃，直视华瑶：“你对司度说了哪些话？”
华瑶记得，事发当日，司度对她说“你娘死了”。她隐约猜出来了，司度颠倒黑白，诬陷她在司度面前提起了生母之死，故而触动了皇帝的逆鳞。
此前她从未经历过这般勾心斗角，她一时反应不过来，却也明白“祸从口出”的道理。她沉默不语，并不觉得恐惧，甚至还有些想笑。
淑妃跪在了皇帝脚边：“四公主曾在仁寿宫住了半月有余，太后也说她是个孝顺懂事的孩子。自从臣妾把四公主接到钟粹宫来，四公主从未踏出宫门一步，也从未见过她的兄弟姐妹。她至今还不认识六皇子，三个月前，她又如何能对六皇子无理取闹呢？”
皇帝低头俯视着淑妃，淑妃仰头凝望着他。她把双手轻轻搭放在他膝头，柔声细语：“宫里总有些闲言碎语，平白无故的闹出许多事来，臣妾倒不是担心别的，只担心陛下您日理万机，还要为这些小事伤神，臣妾心里很不是滋味……”
话未说完，她眼中泛起盈盈泪光，皇帝也不由得心软了几分。她声调更婉转：“臣妾有幸能抚养您的血脉，本是莫大恩荣，臣妾尽力教导四公主，教她孝顺您、敬重您，您在她眼里，最是英明神武。前日她还在佛堂抄写了一册佛经，为您祈福。那佛经共有一万七千字，她没写错一笔一画，想来也是佛祖知她年幼，怜她心诚，愿意降福保佑她。”
“淑妃有心了。”皇帝瞥了一眼华瑶，只见华瑶望向他的目光之中，确实饱含孺慕之情。他又说：“下不为例了。”
淑妃也看着华瑶：“好了，乖孩子，你退下吧。”
华瑶点了一下头：“儿臣告退。”
华瑶才刚走出宫门，皇帝双臂一合把淑妃抱了起来：“朕这个做皇帝的，竟拿你没办法，你三言两语就平息了朕的怒火，你可是很得意？”
淑妃破涕为笑：“您好不容易来一趟钟粹宫，臣妾伺候您还来不及，怎敢叨扰您的雅兴？”
“朕今日在你这儿用午膳，”皇帝靠上椅背，“晚上也宿在你宫里。”
她轻柔抚摸他的胸膛：“午时已过，您还没用午膳，臣妾只觉得心疼。您是从珍妃宫里过来的吗？她怎么也不伺候您用膳呢。在臣妾心里，这世上可没一件事、一个人比您更重要。”
他牵住她的手：“你最能体谅朕的难处，朕信不过别人，信得过你。你教养四公主别太用心，朕和太后商量过，等她十八岁之后，可把她送去羌羯和亲。”
淑妃听见这句话，虽然难受，却也不得不装出一副恭顺模样：“陛下真是深谋远虑，臣妾谨遵您的口谕。”
话虽这么说，淑妃可不愿意眼睁睁看着华瑶步入和亲之路。大梁朝已有上百年不曾出过一位和亲公主，“和亲”二字，久远的像是史书上泛黄的一页纸。
皇帝为什么会想到和亲？
近年来，羌国、羯国的国力越来越强，朝廷文臣多半是主和不主战。与羌国、羯国接壤的沧州、凉州二地仍在大力扩充军备，皇帝既要防范羌羯入侵大梁国土，又要留意沧州、凉州军营对朝廷是否忠心。
皇帝不堪其扰，听多了战事奏报，他只感到厌烦。所谓“和亲”，不过是他解决难题的一个托词。他真正在意的，是他享受的荣华富贵，是他掌控的生杀予夺，除此之外的人和事，如同过眼云烟一般，无足轻重。
淑妃心头泛起一片针扎似的刺痛。她和华瑶相处了三个多月，已经把华瑶当成了自己的亲生女儿。哪个做母亲的，能看着自己的女儿往火坑里跳？
淑妃思来想去，把主意打到了方谨身上。
方谨比华瑶年长七岁，今年也才刚满十一岁。她的生母是已故的孝仁皇后，她的养母是如今的周皇后。如果华瑶与她交好，将来她或许能庇护华瑶。
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