程静渊见她缓了过来，笑着捏了捏她还有些红的耳垂：“无论如何，江南，我会陪你查到底。”
楚宁心里咯噔，但来不及细细品味这句话。只能点头。
入夜之后，海风裹着咸湿的潮气吹过来。
楚宁、程静渊、陆舷三人避开巡哨，悄悄摸到校场旁一处最高的土丘后面伏下身。
此地离校场还有一段距离，没法再往前靠近，只能借着夜色远远眺望。
校场内外灯火林立，岗哨来回穿梭，防守比白日里还要严密。海风间歇吹来，那股淡淡的焦糊气息，在此处闻得格外清晰。
三人低声记下哨位排布、围墙出入口，不多久便趁着夜色，悄无声息原路折返，没有惊动任何人。
就快到客栈时，突然一黑影从巷子窜出。
“***”陆舷咒骂了一句。这海城，还真是龙潭虎穴。才几日，就动了多少次刀了？她怒极，正面迎上。程静渊则护着楚宁退至后方墙根。
陆舷跨步上前挡在人前，一手攥紧绳镖末端的握把，软绳盘在腕间，镖头是尖锐棱形枪头样式。
黑影持一样式奇怪的武器，双刃交错削向她前胸。
陆舷不迎硬招，手臂顺势一扬，软绳舒展甩出，绳镖带着锐响直掠而出，不刺人身，精准磕在双钺交汇的刃缝之间。
“当”的一声震响，力道顺着铁器传到她手腕，攻势猛地顿住。
黑影旋身变招，一上一下分袭。
陆舷脚下移步避让，手腕轻轻回扯再抖，绳镖顺着弧圈绕出，锋利镖尖擦过帷帽边缘的薄纱，纱料瞬时划开一道细口，帽檐微微晃了晃。
她见状收势后撤，还想再突进。陆舷腕底控住软绳，绳镖在身前旋出一圈环影，枪形镖头始终锁死她上前的路，指尖轻抖，那软绳顺势改变了方向，竟缠住那黑影的武器，生生夺了下来。
程静渊护着楚宁往后退了两步，静观对峙。
借着月光看清这不速之客的样貌：竟是那日的帷帽女子。
“大人好身手。”那女子往后滑步后撤，未再进攻。
“这绳镖倒是克制我这鸳鸯钺。”
“怎么又是你？”程静渊快步向前，站在陆舷身侧。
“你们是京城来的。”帷帽女的声音很温和，带着江南水乡的婉约。
“之前，也有一伙人说是京城来的。”帷帽女收起武器，缓缓道，“可做的，都是些腌臜事。”
“我近日跟踪你们，倒是对你们生出几分信任来。老老实实查案，踏踏实实走访。”
“拿好了。”帷帽女扔过来又一个卷轴。
“海边校场，恐怕会让你们这些坐在高堂锦衣玉食的皇宫贵族们三天不敢合眼。”
“若是那躲在客栈的皇帝看见了，不知道屁股下面那金椅子还坐不坐得稳。”
“你......”陆舷刚要发作，转念一想，又硬生生憋了回去。
帷帽女捡起掉落在地上的武器，翻身登上屋檐：“有缘再见。”
便隐匿在黑夜之中。
翌日清晨，阴云稍稍散去。一律久违的天光从缝隙间倾泻而下。
昨夜那帷帽女送来的是一张校场内部的手绘图。只有寥寥数笔，看得出是只是推测出的内部防备图。但这若是真的，将大大减少强攻的风险。
楚宁刚用完早饭，准备上楼更衣再去江南府探一探，忽然一名守卫急急忙忙赶了上来。
“陛下，刚刚有一邮差送来一封信。说是要领头的大理寺大人亲启。”
领头的大理寺大人，那不就是楚宁吗？
楚宁接过。
送来的信函并非粗糙市井信封。
外层是浅牙色绫绢封套，绢料柔滑，边角裁得齐整，封口没有用普通黄泥火漆，而是压了一小块淡蜜色的蜡印，上面浅浅烙着一小枚潮纹。对应着海城人民信奉的当地神灵。
拆开信封，内里是上好的桑皮花笺，纸面泛着淡淡的珍珠柔光。
足足有好几页，密密麻麻全是清隽的字迹，落笔工整，不见半分潦草。
楚宁屏退旁人，指尖捏着花笺，目光沉了沉：
大理寺阁下：
望潮祭今夜启。城中乡绅集资筹办游船祀潮，万民齐聚海城北通潮湖，以求禳除海疫，告慰亡魂。
这一场盛会，满岸皆是海城百姓。刀兵相见，只会惊扰无辜黎民，于你我皆无益处。我愿借这祭祀画舫，与你做一场公平的会面谈判。
我不设伏兵相逼，亦望你勿携大队甲士压船。至多许你带一名护卫登主舫，其余人马尽数留在堤岸。
世人皆将我视作凶徒小人，可我行事，并非贪图财权。昔年我至交沈砚，秉心正直，不肯屈从朝中权要，无端罗织罪名，阖家覆亡。我奔走呼号，却无处可申此冤。
多年以来，我步步涉险，手握海城诸多秘事凭据。我所求，不过为亡友求一份公道。
你身负朝廷权柄，乃圣上亲手提点的查案人员。若你肯听我尽数道来，愿意助我一臂，为沈砚讨还冤屈。我便将海城所有账册、人证尽数交出，我自身也甘愿领受国法，绝无半分逃窜抗拒。
倘若你以重兵相胁，那所有真相凭据，我便尽数付与潮水，永埋海底。
今夜月上中天，潮神主画舫，静候大驾。
——丁乙手书
外面议事房很快聚齐众人。程静渊、陆舷、苏懋几人见楚宁神色凝重，纷纷投来目光。
“是什么信？”陆舷率先开口。
楚宁把桑皮信纸摊开放在案上，供众人传阅。
屋内瞬间安静下来，读完信件，气氛骤然绷紧。
陆舷一掌按在桌沿：“公平谈判？这根本就是鸿门宴！拿满城百姓做由头，逼你只能轻身赴约。湖面之上，进退都由他说了算！”
苏懋俯身，反复看信中字句，轻声道：“他拿亡友的旧冤做由头，赌的便是陛下会生出恻隐。若是不去，所有证据就此销毁，我们这一路查访，大半线索就要作废。”
程静渊指尖轻轻摩挲信纸边缘，神色冷静：“可若是赴约，便是把自己送入险地。丁乙手上已经沾了无数人命，几句身世悲苦，未必就能信。”
人群之中，有一名禁军武官出声提议：“不如寻一位身形样貌与陛下相近之人，扮作陛下登画舫，真身留在岸边。引诱丁乙露出马脚，我们在外布下天罗地网。”
这话一出，屋内短暂静了一瞬。
楚宁轻轻摇头。
“丁乙在海城布下这么多眼线，我的举止身形，他早已经打探得清清楚楚。替身一登船，立刻便会被识破。到那时候，他会毫不犹豫销毁一切凭据，我们再也抓不住把柄。”
屋内劝谏之声不绝于耳。
第43章
众人轮番开口，句句都沉甸甸压在楚宁身上。
“陛下，万万不可！”一名武官上前一步，声调急迫，“你不是寻常官吏，更不是普通百姓。寻常人死了，不过一户人家哀恸，办一场葬礼，亲人哭上几场便罢。可你是执掌天下的君主。倘若你在通潮湖出了意外，朝堂无主，京城动荡，藩镇窥伺，天下立刻就要大乱。多少州县要因此流血，无数百姓要跟着遭殃。这一去赌的，何止是你一人性命，是整座江山！”
周围几人纷纷附和，目光全都落在楚宁身上。
程静渊立在侧后方，没有跟着众人高声劝谏。眉宇间凝着一层化不开的忧虑，指尖微微收攥。旁人只看见风险，可她太了解楚宁。
楚宁素来谋定而后动，绝不会单凭一封书信就傻乎乎送上门。敢踏出这一步，心底必然藏着没有对外宣之于口的后手。
只有她自己心里还多揣着一重底气——她身负狐族妖力，身法远非凡人可比。一旦湖心画舫刀兵四起，旁人来不及驰援，她却可以踏水掠波，瞬息奔赴过去。只是这件妖异本事，万万不能当众说出口。
可真若是迫不得已显现妖术，便也随它去吧！之后要杀要剐，且听天由命。
她只安静站在一旁，目光牢牢锁着楚宁的背影。
楚宁听完，只是轻轻笑着摇了摇头，神色固执，不见半分动摇。
旁人只当她是被丁乙的条件逼得失了分寸，连身后江山社稷的分量都轻看了。
“诸位不必这般忧心。”楚宁语气平静，微笑看着神色紧张的众人，“宫中早前曾经请卜者占过一卦，说我的寿数，绝不会止于十八岁。”
这话一出，满室俱静。
苏懋怔住，一众武官皆是满脸诧异：陛下怎会在这种关头轻信占卜？
程静渊眼睫轻轻垂落。
卜卦之说听来虚妄可笑，但她并未露出惊愕质疑之色，只是抬眼，隔着满堂众人，飞快与楚宁对视一眼。
那一眼极短，旁人捕捉不到，里面藏着独属于二人的了然。她看懂了，这所谓卦象，一半是说辞，一半是搪塞众人的托词。
陆舷本就满心焦灼，听见这话，一股火气直窜上来。她素来不信卜筮天命，此刻更是压不住情绪，往前踏出一步，几乎是顶撞一般开口，声音又急又响：
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