眼见赵临将门合拢，曲谈见陆宵孤身一人，不由问道：“素书呢？近来怎么不见他？”
“父亲来信召他回京了。”
素书是陆府家生子，自幼跟在陆宵身边，文武兼修，若无意外，过几年该会以幕僚身份入仕。这家主所召的理由合情合理，曲谈听罢既未起疑，也未多问。
他正想着今日可要畅畅快快玩上一回，却见陆宵将缰绳递到他面前：“所以今日要委屈殿下，给我当一回长随了。”
曲谈见陆宵一副理所当然的模样，口中调侃道：“今时今日，你也敢使唤起我来了？”话虽如此，他眼底却漾着笑意，顺手便接过了缰绳。
两人并肩朝巷外走去。曲谈一边轻抚马颈柔亮的鬃毛，一边问道：“它叫什么名字？”
“踏雪。”
“一匹玄马起这么个名字，陆中丞可真是好才情。”
话音刚落，那马仿佛听懂了似的，喷着响鼻甩起头来。曲谈用力拉住缰绳，仍有些吃力。
好在陆宵伸手轻抚马颈，踏雪这才渐渐温顺下来。“它脾气大，你可别说它坏话。”
“好啦好啦，”曲谈笑着应下，眼珠一转，又问，“营州有梅花吗？”
“怎问起这个？”
“等我摘来给它簪上！玄驹红梅白雪，岂不是正应了‘踏雪寻梅’之意？”
果然，话音刚落，踏雪又躁动起来。
在陆宵“你饶了它吧”的无奈声中，曲谈早有准备，趁马儿扬蹄时利落地翻身而上，几个起伏间便已稳稳坐定。
此时二人恰好行至坊市入口。曲谈高坐马上，将长街景象尽收眼底。他眸中映着往来人流，兴奋地指向远处：“陆宵你看！好热闹！”
第14章 祭山神永宁街不宁
他这一声欢呼如石沉海，转瞬便被鼎沸人声吞没。
此时的主干道上已是人头攒动，而人群仍如潮水般从蛛网似的巷弄里不断涌出。
街道两旁商铺大开，朱门尽展，每家门前都铺着猩红的长鞭，八仙桌案上香火缭绕，氤氲青烟在屋檐间交织成一片迷离的雾障。
男男女女手持线香，捧着各色贡品，在道路两侧摩肩接踵地簇拥着。
忽然间，远处铜锣震天，鞭炮炸响，噼里啪啦的爆裂声震耳欲聋。人潮中无数双眼睛骤然亮起异样的光芒，那狂热几乎要灼烧起来。
但见一个个涂着五彩花脸的彪形大汉凌空翻出，身后游行队伍高举的火把在暮色中摇曳出扭曲的光影。
他们簇拥着一个戴青铜面具的文士，那人手握书卷，静立其中，在这狂野的队伍里显得格外突兀。
曲谈被人流推搡着，眼看前后左右的人都发了疯似的向前涌去。他们被滞留在人潮末尾，好不容易寻得片刻空隙，他急忙从马背上俯身，几乎将整个人贴在陆宵肩头，对着他耳畔扬声道：“这青面文士莫不就是山神？”
他的声音在震天的锣鼓与人群的嘶喊中微弱不堪，而那狂舞的花脸队伍正朝着他们越来越近。
喧嚣鼎沸之中，陆宵抬头时唇险些擦过曲谈的下颌。他怔了一瞬，竟忘了回答。
幸而旁边有个耳尖的姑娘听见，掩口笑道：“小郎君是外乡人吧？这青面文士，正是山神在凡间的化身。”
曲谈不由惊叹：“奇也怪哉，山神竟是个文人模样，倒是有趣。”
那姑娘方要接话，人潮却骤然又涌动起来，转眼间她便被卷入了人群深处，再不见踪影。
曲谈生怕受惊的踏雪被躁动人群冲撞，急忙勒紧缰绳，驱策它避向一旁稍显空旷的屋檐下。
在一片鼎沸喧嚣中，他怔怔望去，那青面文士戴着漆黑手套，指尖却蘸满朱砂，那红色浓艳得近乎诡异，正不断点染在簇拥上前的百姓额前、贡品表面，或是黄色的符纸之上。
凡被那朱砂所点之人，双眼立刻泛起不正常的赤红，神情狂喜，如蒙神恩，纷纷匍匐下拜，黑压压地倒伏一片。
人群裹挟着那支光怪陆离的游神队伍渐渐远去，直至到永宁大街的尽头，人群也便做飞鸟散。
曲谈轻吁一口气，翻身下马，“想来这城中的巡游也便是如此了，可惜，没能从李荠口中问出城外祭祀的地点。”曲谈不免有些可惜。
然而，最初的新鲜感褪去后，看着三三两两走回来的人群，看着他们脸上还带有尚未退去的狂热，一股莫名的寒意浮上心头。
曲谈侧首低声道：“只是这未免也太过了些。”他顿了顿，语气里带上了几分调侃，“观风俗使，您有何高见？”
陆宵默然接过踏雪的缰绳，二人逆着人群前行，脚下是鞭炮燃尽后铺满一地的碎红，鼻尖萦绕着挥之不散的香火气。
在烟雾缭绕中，陆宵凝眸抬首，平静道：“凡事必有因果。”
曲谈拍了拍方才在拥挤中沾上的香灰，环顾四周，忍不住蹙眉道：“这般声势浩大的聚集，官府竟也不管么？”
这确是与他所知不同。他自幼长在京城，莫说这般规模的游神，就是元宵灯会也须层层报批、官兵驻守，以防有人借机生事。
陆宵摇头：“本归柳州县令周荣管辖，但营州刺史府也设在柳城。刺史府对此不置一词，周荣摸不清上意，一来二去，这事便悬在了中间。”
“拖字诀”向来是官场常态，尸位素餐之辈曲谈见得不少，倒不稀奇，既听他提起刺史府，曲谈便顺势问道：“那刺史府的人，可好相与？”
“长史贺兰垚是个老油条，说话三句不离刺史徐厚德。而徐厚徳自上月前往平沙关巡边，至今未归。”
这其中也说不准是否有故意回避山神祭的意图。
为防边境守官在当地做大势强，朝廷对边境高官坚持三年一调换的原则，这也就导致纵使身居刺史高位，然而任期短，根基不稳。若论在民间的声望，往往不及根深蒂固的乡里宗正。尤其在处置传统风俗时，稍有不慎便会触犯忌讳，失了民心。
如今徐厚德任期将满，正值升迁的紧要关头，朝廷却偏偏在这时派了个观风俗使至此，用意未明。
曲谈问道：“你觉得徐厚德是在故意躲避此事？”
“不尽然。”陆宵却摇头，“他若真有心避开，大可借故将我调离柳城。我既身在城中，又正住在永宁大街，事后岂有过问不得之理。”
“那他究竟意欲何为？借刀杀人？”曲谈没再继续猜测下去。毕竟就眼前所见，这不过是一场稍显狂热的民间祭祀，与官府利益远谈不上冲突。
“那便要看看，这山神祭背后究竟还藏着什么隐情。”陆宵停下脚步，看向曲谈，“你不是一直好奇城外的祭祀是何模样么？走吧。”
曲谈闻言眼前一亮，笑着奉承道：“这等消息都能到手，真不愧是观风俗使！”
城外林道上，曲谈与陆宵共乘一骑。
起初曲谈还疑惑陆宵今日为何特意牵马出行，直到一路驰出数里，他才恍然明白其中用意。
只是，此刻被陆宵稳稳护在怀中，曲谈终究有些不自在。
倒也不是从未这般亲近过，从前他们未决裂前，二人也常共骑而行。可如今毕竟都已成人，曲谈身形早不似少年时那般单薄，马背上空间有限，这般紧贴着，难免觉得局促。
然而陆宵神色如常，举止间依旧是一副公事公办的端正模样，曲谈便也不好抱怨什么。
行至林间平地，陆宵翻身下马，牵着缰绳缓行。
曲谈背后一空，连着心里也一并空落落的，他定了定神，将注意力转向四周林木，对陆宵说道：“听李荠说，柳城以林业为生，更将林木视作山神的馈赠。”
“嗯。”陆宵随他抬眼望去，望着整片林子道：“铁麟木。”
曲谈眼睛一亮：“这你也知道！”说罢环顾四周，见远近树木的主干上皆生着一小片一小片的凸起，远远望去宛如鳞甲，不由奇道：“难道眼前这些便是？”可细看之后，他又有些迟疑：“只是怎么都这样瘦小……”
不仅眼前这一片，整座山上的铁麟木都显得孱弱稀疏，应是近年才栽下的。
“殿下没有看错。”陆宵道破曲谈心中所想：“眼前这批铁麟木是几年前重新被种下的，成年的铁麟木有三人环抱粗壮，但已成过往了。”
“为何？”
“铁麟木粗壮坚实，耐风吹雨打，且极耐火噬，素有‘木中凤凰’之称。从前凡有宫室修建，工部皆会采购大批铁麟木，久而久之，便开采殆尽了。”
不知为何，陆宵语气虽平淡如常，可他对这一切了然于心的反应，却让曲谈心中莫名生出几分不安。
他感觉……自己就要触到陆宵此来营州的真正缘由了。
可究竟是哪里不对……
曲谈在心中将陆宵方才所言反复思量，忽然语气一沉：“你方才是不是漏说了什么？”
“什么？”踏雪忽然驻足，陆宵低头看向手中紧握的缰绳，这才察觉是曲谈在后方勒住了马。
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