“邪祭重则可被视作谋逆。如此一来，纵使营州官府再想庇护，陆宵也定会追查到底。到那时，山神祭背后的秘密，便能真相大白。”
李荠沉默片刻，仍道：“这只是您的推测罢了。口说无凭，您可有实证？”
曲谈失笑：“你一心引我入局，怎么我真上了钩，你反倒不敢认了？”
李荠指节微微发白。他垂下眼，声音压得低沉：“您又是什么好人吗？我只怕费尽心思，到头来招致的仍是沆瀣一气之辈。”
曲谈听着，竟有些无可奈何地笑了。他抬头望着夜色，轻叹道：“人真是有趣，你一心为人鸣冤，却从没想过，我或许也是被冤枉的？”
“您……是被冤枉的？”李荠怔了怔。他们兄弟并不知曲谈真实身份，虽猜过他或许是某位失势的贵胄，可既被流放至此，这辈子便算完了，再怎么想也该是犯下大罪之人。
不知是不是错觉，曲谈竟从李荠这一问里听出几分真切的、甚至带着期盼的意味，那不只是因为“好人”才可能替江鹤明洗冤，更像是有对曲谈这个人本身的期待。
可这问题偏偏是曲谈答不了的。
他沉默了一瞬，只低声道：“我不知道。”
幸好李荠一心系在江鹤明的事上，并未深究。
“所以，即便最后招来的可能又是徐厚德那般装聋作哑之徒，你们还是做了。”曲谈静静望着他，“哪怕冒着天大的风险，每一年都试图阻止那场邪祭，不是吗？”
李荠被这句话直戳心底。他猛地抬起头，眼角已隐隐闪着泪光。
良久，他才哑声开口：
“江司马去后，柳城连下了三个月大雨，接着山洪暴发。城里渐渐起了传言，说江司马是山神转世，此乃天降灾谴，后来便有人私下设坛祭拜。”
他声音越来越低，逐渐哽咽：
“起初我们并不觉得有什么不妥，甚至觉得天道轮回，让那些人跪在江司马的牌位前磕头告罪，何等痛快。不久，有人主张重办山神祭。可等到祭祀之权落到几个乡正手里，整个祭典就全变了味。”
李荠攥紧了衣袖，指节发白：“他们拿它敛财，后来竟还想出活祭这种丧尽天良的勾当……”
他咬住牙，字字像从胸腔里挣出来：“江司马一生清正廉明，他们这样作践他的名，玷污他的魂，叫他死后都不得安宁！”话到最后，李荠的声音已几乎破碎：“他们怎么……怎么可以这么做！”
他猛地回过神来，朝曲谈屈膝跪下：“贵人，求您帮帮我们吧！哪怕……哪怕只是替我们给陆中丞捎句话也好！求您了，江司马不明不白地死了三年了啊！”
曲谈俯身将他从地上扶起，却未直接应允，只将目光投向夜风中狂舞的红绸，声音轻而冷，却似带着能点燃荒原的炽意：“你看，这些红绸像不像烧在人心头那把不死不休的业火？贪、痴、嗔、恶，从来烧不尽，也熄不灭。”
他顿了顿，语气里悄然渗进一丝若有似无的蛊惑：“既然如此，我们不妨让这把火，烧得更旺一些。”
是夜，棠林道北侧一处废弃多年的旧宅的西南角骤然腾起烈焰。
因地处偏僻，虽未伤及人命，可偏逢北风肆虐，檐下悬挂的红绸尽数被狂风扯碎，残片如血蝶般纷扬四散。有的飘落街心，惊得行人仓皇走避；有的卷入邻院，搅得四邻不安。
此后两夜，东北角、东南角接连火起。浓浊的黑烟笼罩在柳州城北上空，如一条狰狞的恶蛟盘踞吐息。
百姓或蜷缩屋内，隔窗窥见天际翻滚的浓烟；或聚在门廊下，望着官府水车接连不断地驶向那座多年无人居住的宅院。
宅门始终紧闭，一道道水龙自外向内喷射。夜色中，水火交织如两军对垒，残存的红绸经此摧残，化作乌黑粘稠的碎片，凄惶地垂落在焦枯的庭院里。
柳州城内流言四起，人心惶惶。终于在接连起火的第三日深夜，营州刺史徐厚德匆匆返城，携长史贺兰垚，柳州城县令周荣在次日登门拜会。
曲谈闭门称病，始终未予接见。
然而“荒宅邪火”的传言早已不胫而走，闹得满城惶惶。更有眼尖者目睹刺史府车驾曾深夜出现在那凶宅门前，种种迹象，引人猜疑四起。
徐厚德接连求见未果，只得调转车头，将目标转向永宁大街观风俗使的临时官邸。
次日，在陆宵亲自递上拜帖后，曲谈终于“抱病”首肯，在“病体未愈”下勉强见徐厚德一面。
江鹤明的旧宅只是个一进的小院，穿过前厅便是中堂。曲谈命人稍作收拾，便在此处接见了徐厚德一行。
徐厚德年约四十，与身旁精瘦干练的贺兰垚迥然不同，生得圆润富态，活似一尊弥勒佛。他方跨过门槛，便朝着蜷在狐裘里的曲谈热络地长揖一礼：“多年未见，六殿下一切可好？”
曲谈心头一凛，暗叹此人奸猾。他对前尘一概不知，而陆宵与他不睦早已人尽皆知，然而今日却是仰仗陆宵的拜帖才得以拜见，不由让人生疑这短短数日的流放之路上可是发生了什么。
而今徐厚德这看似随意的一句寒暄，轻巧地将自己划为“故人”，不费吹灰之力，便将这两人之间刚筑起的那点信赖，来了个釜底抽薪。
曲谈无视了身旁李荠讶异的目光，只淡淡道：“徐刺史慎言。谈已是庶人，徐刺史这话有悖旨之嫌，纵使刺史不畏人言，我也怕陆中丞要到御前参上一本。”他话虽如此，身子却仍慵懒地陷在狐裘里，安然受了他这一礼。
陆宵陪在一侧，没有任何反应，就像完全没有听到这番对话一般。
徐厚德一计落空，讪讪低声收气。
“坐吧。”曲谈微微颔首，吩咐道：“奉茶。”
院中多是粗使的汉子，唯有李嫂能担此任。
徐厚德刚接过茶盏，还未沾唇，便听曲谈用那波澜不惊的语调又道：“陋室简陋，人手有限，招待不周了。”
徐厚德连道“不敢”，这回终于改口：“事发仓促，让六郎受委屈了。”
曲谈轻轻一哂：“不委屈。诸位待我甚是‘关照’”他眸光一转，“好比周县令送来的这些红绸，便是十足地贴心。”
他话中带刺，徐厚德却仍是那副滴水不漏的笑模样，倒是跟在后面的周荣脸色倏地白了。
曲谈垂首轻抿茶汤，慢悠悠道：“听我几位小友说，悬红绸是柳城的旧俗。正巧今日观风俗使也在，周县令不如为我们解说一二？”
“这、这……”周荣被点了名，神色愈发慌乱，目光不由自主地瞟向徐厚德。
徐厚德抬手虚按，示意他少安毋躁，自己则整了整衣袍，眼底那团和气渐渐敛去，正色道：“周荣资历尚浅，六郎何必为难于他。”
曲谈轻笑：“徐刺史上下嘴皮一碰，可真是把我冤得不轻。”
徐厚德只作未闻，挥手示意，贺兰垚与周荣当即躬身退下，房门合拢的刹那，光影骤暗，将室内笼在一片昏沉之中。
然而曲谈这边却全无屏退左右的意思。徐厚德权衡片刻，终究还是起身，朝着曲谈深深一揖。
陆宵当即起身退至一旁，曲谈也将茶盏不轻不重地搁下：“您堂堂三品大员如此行礼，于礼不合吧。”
“臣知道，如今说什么，恐怕都难取信于六郎。”
“徐刺史，这又不是在公堂，有话好好说便是。”曲谈轻笑道。
徐厚德缓缓摇头，面露难色：“臣实属无奈。”
“山神祭虽乃柳城旧俗，但已停办多年，直至三年前方才被重启。“
徐厚德缓了缓，见曲谈面无异色，接着道：“也便是江鹤明死后三月，彼时柳城遭遇山洪，冲毁良田屋舍无数之时。自那以后，山神祭便转设在江鹤明的忌日。”
见他仍在迂回，曲谈不再周旋，径直道破，“所以此地百姓，早已将江鹤明奉为山神了吧。”
不待徐厚德回答，曲谈话锋一转，又道：“可我有一事不明。江鹤明死于任上时，您尚未调任营州，为何对山神祭如此讳莫如深？”
徐厚德长叹一声：“江鹤明被奉为山神，是民意；江鹤明之死，亦是民意。圣人曾言：‘水能载舟，亦能覆舟’，正是此理啊。”
“徐刺史此言，未免曲解圣人教诲。”曲谈眸光一凛，语气一沉：“若只因众声喧哗便可定人生死，还要国法何用？这又与暴政何异。”
徐厚德微微一怔，目光沉沉落在曲谈身上，半晌才低声道：“六郎教训的是。”
曲谈生为天潢贵胄，纵使白发老臣跪拜眼前也视若等闲。然而徐厚德这一句认错，却让他心头一滞，抿唇不再言语。
陆宵见他有所顾忌，便开口问道：“还请刺史明示，方才所言‘顺民意而死’究竟所指何事？是否与朝廷征收铁麟木有关？”
徐厚德自知再难隐瞒，便将一段柳城旧事缓缓道来。
成庆四年，朝廷为修建璇玑台，至柳城征调巨额铁麟木。然而此前正阳门重修时已大量采伐，至今不过四载，山林尚未恢复元气。
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