江鹤明忧心，若按此量继续采伐，山林必将元气大伤，来年依赖山林为生的百姓恐陷绝境。他遂提议联名上奏，恳请朝廷减免征调。此议初时颇得乡民拥护，众人纷纷响应。
而之后不久，朝廷便就此改征香云木。
却不想，此木自此异军突起，各地商贾纷纷追随朝廷风向，不再与柳城交易。
这使许多柳城乡民顿失生计。加之当年大旱，庄稼亦遭重创，民怨渐起。虽尚能控制，但已有乡民私自大量砍伐铁麟木，低价抛售。
江鹤明屡次劝阻未果，只能眼睁睁看着铁麟木不断运出柳城。
不久，一批运木的商队遭盗匪劫掠，虽无人伤亡，那批木材却不翼而飞。随即便有流言传出，称是山神遣使阻拦。
砍伐之风因此暂歇。
然而此后，虽无大规模采伐，零星的木材生意却接连出事，货物屡屡失踪。营州官府派兵设伏，终擒获盗匪。匪众供认，此前种种皆受江鹤明指使。
后来也确实在江鹤明府中搜出与“山神”相关的手稿。
“果真是他？”曲谈蹙眉，“但若江鹤明当真罪有应得，为何不上报朝廷明正典刑？”
“因为不完全是他。”陆宵沉声道。
徐厚德心头一动，看来陆宵并非对此一无所知，甚至可能已经了如指掌，他今日在此，是在当自己坦白。
徐厚德看了陆宵一眼，缓缓点头：“确实。除盗匪指认外，并无其他实证能将江鹤明与劫案牵连。他受审时只承认曾为阻止百姓滥伐而编造‘山神显灵’的传言，至于盗匪供出的五百两赃银，更是下落不明。江鹤明的日子过得素来清贫，并无挥霍之处，这案本就疑点重重。”
然而当时民愤已成，若再深究下去，必会惊动朝廷。地方生乱，所属官员纵使不被问罪，仕途也将尽毁。
若要平息众怒，便职能以人命相抵。
徐厚德长叹：“江司马深明大义，他听闻民怨沸腾，为不牵连营州上下，最终选择自戕明志。”
因他出身寒微，又死得不甚光彩，最终只以“畏罪自尽”上报。经上下打点，朝野上下竟无异言。
谁知一波未平，一波又起。
江鹤明死后三月，营州遭遇五百年未遇之大水。因先前滥伐山林，山洪肆虐，死伤无数。此时便有流言传出，说江鹤明实为山神化身，如今种种，正是山神发怒的铁证。
百姓为平息“山神”怒火，便开始私自设祭。说来也奇，自那以后，营州竟真的再未遭过大水。民众愈发信服，祭祀的香火也愈发兴盛。
可谁也没料到，这祭祀之风在年复一年中渐渐失了原貌，变得扭曲诡异。而越是如此，人们反而越发虔诚，仿佛唯有更狂热的供奉，才能镇住心底那缕无名的恐惧。
有江鹤明前车之鉴，到了今日，就连官府也不敢过问，只能充耳不闻。
“臣所知所解，便尽在于此了。”徐厚德费力地撑起肥胖的身子，“说来惭愧，臣年近天命，辗转官场数十载，几经沉浮，许多初心，早已磨得不剩什么了。”
他话锋一转，又挂上那副圆滑的笑容：“可此事，臣一日不曾忘怀。六郎与中丞此番到来，实乃蓬荜生辉。臣一直渴盼中丞能一整营州风气，而六郎……”
徐厚德恭敬地躬身，“臣不敢有丝毫冒犯，将您安置于此，一是因此地清静雅致，二来，您乃天家血脉，有您在此坐镇，江司马英灵有知，想必也能稍得慰藉。”
曲谈直接无视了他这番阿谀奉承的说辞，冷声道：“江鹤明一生清正，平生唯一一次破例扯谎，却是为了百姓，最终赔上了性命。”他嗤笑一声，目光如刀，“生前含冤莫白，死后还要被冠以邪神之名，徐刺史，此举恐怕要令天下忠良齿寒心啊。”
“是，是……”徐厚德连连应声，额角渗出细汗，“只是……”
陆宵径直接过他的话：“积年旧案重启不易，御史台自当倾力相助徐刺史。”
徐厚德一时哑然。他本想将担子卸出去，未料陆宵一句话便将他牢牢钉在原地。
一口气尚未缓过来，又听陆宵不容置喙道：“想来卷宗繁多，整理需时。不如由下官代劳，稍后便派人随刺史衙门调阅。”
徐厚德还想推脱，却已失了先机。
他在这数九寒天里拭了拭额角并不存在的冷汗，终是妥协：“有中丞相助，实乃营州之幸。”
直至徐厚德离开，屏风后方缓步转出数人。李嫂搀着那日打断祭祀的老者，李氏兄弟紧随其后，个个面色凝重。
李荠紧握双拳，声音压得低沉：“简直一派胡言！”
李若上前一步，朝曲谈与陆宵郑重一礼：“二位明鉴，江司马绝非自尽！”
第18章 斜阳末幽冥还复来
曲谈与陆宵对视一眼，片刻沉默后，曲谈才缓缓反问：“你的意思是徐刺史弄虚扯谎？”
污蔑朝廷命官乃重罪，李氏兄弟一时噤声。被李嫂搀扶的老者却颤巍巍挣脱她的手，踉跄上前，郑重拜下：“青天老爷在上，小老儿愿以这残躯作保，徐刺史方才……并未尽言其实。”
李氏母子齐声惊呼：“吴伯！”
“李荠愿以项上人头作保！”李荠踏前一步，神色决然。
“我李若亦然！”
“民妇也敢作证！”
曲谈瞥见陆宵眼底掠过一丝凝重，指尖在案几上轻轻一叩。
“陆中丞既已应允由御史台重勘此案，为江司马正名一事自当践行。”他声音不大，却字字清晰，“然诸位方才所指，却是另一则了。诸位勇气可嘉，但纵使赌上性命，若空有指认而无真凭实据，亦是徒然。”
这话虽不近人情，却道明了利害。
徐厚德非寻常官吏，乃是堂堂三品大员，若无铁证，轻易动他不得。
“江司马出事时，徐刺史尚未调任营州，他又如何能坚称江司马是自戕而亡？”李若不甘道。
“那么你们呢，可有实证？”
只见吴伯缓缓点头，复又缓缓摇头。
李若见兄长面色沉凝，母亲与吴伯神情悲戚，犹豫片刻，终于开口：“证据……曾经是有的。但如今，只怕已经不在了。”
曲谈不解，微微侧过头，静待下文。
李荠接过话头，声音低沉：“仆舅父家中原也经营林木生意。因我们在府中侍奉，舅父与江司马因此相识。那时司马有心联合几位木林商贾共谋对策，舅父便是其中之一，他也始终坚信江司马的判断。”
他深吸一口气，继续道：“当时柳城上下怨声载道，无不想杀司马以泄愤。为救司马，舅父只得左右周旋，最终以商贾代表的身份得以进入司马被拘禁之处。彼时司马正撕下衣襟，以血为书，决意上奏朝廷。见到舅父，便将血书相托……司马那般不屈不挠，纵使受尽威逼利诱也未曾改口分毫，这样的人，怎会突然自尽？”
“可就在舅父离去后的次日，江司马便在拘禁之地‘自尽’身亡，岂不荒唐？”
李若叹了口气：“只是那时司马已尽失人心，族人远在千里之外，身后事无人料理。舅父虽劝我们明哲保身，但我们实在无法坐视不管。岂料官府竟将后事全数揽过，不许任何人插手。”
吴伯颤声接道：“老朽有心祭奠，便随他们黑衣夜行，潜入灵堂。然而我们发现司马喉间的痕迹并非自缢所致，而是被人活活勒死的！我们有心伸冤，却申诉无门。转眼间，司马的尸身便被他们匆忙下葬，到如今，早已是尘归尘，土归土……”
“那封血书可还在？”曲谈追问道。
李若精神一振：“一直妥善保管在舅父家中！”
陆宵微微颔首。
“我还有一事不明。”曲谈的声音打破了沉寂，“纵使朝廷改用香云木，可铁麟木久负盛名，天下营造为何会顷刻倒戈？这背后……是否有别的缘故？”
此问确实切中要害，却也令人费解。
香云木的盛行与铁麟木的没落，虽是导致江鹤明引发众怒的直接缘由，可他区区一个州司马，何至于让幕后之人如此大费周章？除非，他只是受了池鱼之殃。
然而曲谈此问一出，原本神色平静的陆宵眸光骤然一沉，他紧抿薄唇，欲言又止。
唯有吴伯未察异样，不假思索地应道：“老奴常侍奉在司马身侧，确实听他提过一二。此事似乎……本与司马并无关联。”
李荠张口欲阻，却已来不及，只听吴伯脱口而出：“司马曾说，香云木是在京中一位显贵一手声名鹤起，那人似叫…叫幽冥使！”
“哐当”一声，曲谈手中的茶盏应声落地，碎瓷四溅。他猛地抬眼，下意识地望向陆宵，眼中满是惊惶与求证。
而陆宵，却垂眸避开了他的目光。
送吴伯与李氏母子离开后，曲谈挥退了屋中值守的赵临。
他踏过地上冰冷的茶渍，走到陆宵面前，缓缓俯身，与他平视。陆宵眸光低垂，平静无波。
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