皇帝喜笑颜开，感慨良多：“朕的记忆，总停留在你抱着琉璃盏吃槐蜜的模样。小小的一个人，软乎乎的，像个福娃娃。转眼，也长成大人了。”
曲谈像是有些害羞，低下头去。
“你这年纪，府中没个照顾起居的人，终究不行。”
曲谈心头一震，连忙道：“臣…臣这样，挺好的。”
“挺好的？”皇帝睨他一眼，“你几位兄长在你这个年岁，膝下早有了孩子。你看看你…”
话到此处，忽然顿住。
曲平渊迟迟未成婚，多少是有皇帝故意拖着的缘故。虽然眼前人已非彼时人，可对着这张脸，皇帝到底没再说下去。
曲谈知道，此刻他本该恭顺地表示一切听陛下吩咐，好化解这片刻的僵局。可话到嘴边，却怎么也说不出口。
恰在此时，远处传来接二连三破空之声，层次不齐，力道高低不一。
皇帝闻声驻足，目光投向那片林间。
谢春时适时开口：“这个时辰，应是几位皇子皇孙在上武课。”
皇帝听罢来了兴致，侧首对曲谈道：“走吧，过去看看。”
皇帝未命人声张，只带着曲谈与谢春时走到校场边上的树下，远远观望。
隔得有些远，人影也有些模糊。
曲谈站在皇帝身后，勉强能分辨出此刻正在场中习练的是八皇子曲诚和九皇子曲谚。
稍落后两步的，是大皇子的两个儿子，曲桓与曲桦。这二人曲谈曾在梦中宫宴上见过。长陵王在外领兵，王妃随军，他膝下的儿女便尽数被皇帝留在宫中教养。
余下的，还有些两三名旁支宗室子弟以及朝中重臣的子孙，是为伴读。
皇帝一边看着，一边同曲谈道：“你小时候，也是日日在此习练。你第一回挽弓，是朕拉着你的手。那时你的手还那么小，朕一个手掌便能将你的手裹严实了。”
他的声音很轻，没有猜忌，没有忌惮，有的只是最简单、最普通的回忆。
曲谈鼻头一酸。
他的少年时期，也曾得过父兄纯粹的疼爱。生在皇家，他却是在爱意中长大的，否则也不至于被养到十六岁，还那般天真无邪，不识人间险恶。以至于后来天翻地覆，生生将他从美梦中拖出，打碎了他对这世间所有的幻想与认知。
他勉力提起嘴角的笑意：“臣少时顽劣，不堪受教，是宅家包涵。”
眼见曲诚一箭射空，皇帝微微叹了口气：“不及你许多啊。”
“臣初习射艺也是不得要领，后来…”曲谈顿了顿，终是以一笑揭过。
有许多人，他连名字都提不得了。
他没有继续说下去，皇帝却品出了他的未尽之言。
皇帝回头瞥了曲谈一眼，见曲谈一副陷入沉思、怅然若失的模样，想是一时无心，便未再计较。
皇帝转回头，继续观望。眼见曲诚、曲谚接连射空，他眉间渐生凝色。
直到曲桓上场，接连三箭，尽中红心；曲桦第一箭虽偏了靶，之后两箭却是射得利落漂亮。
皇帝大悦，拍掌称好。
校场上的人回首，发现是皇帝，又惊又喜，纷纷伏身下拜。
桓儿颇有其父之风，我大晟来日又要新添一名猛帅良将。”皇帝笑道。
这话不仅夸了曲桓，也将曲诀夸了进去。曲桓年纪虽小，却颇为稳重，他抱着弓，不骄不躁应道：“谢宅家夸赞。”
“叫阿翁。”皇帝心情颇为舒悦，弯下身子摸着曲桓的头。
皇帝又转而看向曲桦：“桦儿也不错。朕记得你是去年这时候才进的学，短短一年便有这般成效，难得。”
曲桦年纪更小些，面对皇帝难免怯生生的。
皇帝不以为意，又道：“朕记得你是中秋的生辰。今年可想要什么赏赐？”
曲桦微微一愣，抬起头，有些受宠若惊，张着嘴却半天说不出话。曲桓见状，忙在暗地里扯了扯他的衣角。
皇帝笑了：“不急，你慢慢想。想好了，再告诉阿翁。”
曲桦闭上嘴，乖乖点了点头。
皇帝回头，转向跪在一旁沉默的两个皇子，面色一沉：“做叔叔的还比不过侄儿，是该好好反省了。”
曲诚、曲谚连忙俯首请罪。
“宅家莫恼，二位弟弟年纪尚轻。”曲谈在一旁劝道。
皇帝听罢，却指着曲谈道：“合该向你们六兄好好学学。想当年你们六兄十四岁时，一箭穿柳，惊艳万邦来使，美名远扬。”
曲诚、曲谚面露愧色。
曲谈忙道：“臣在八弟九弟这般年纪时，也是不得要领。依臣之见，勤学苦练固然要紧，却也不能少了良师益友的砥砺。当年臣上学时，伴读成群，少年人好胜心强，彼此较劲，自然进步得快。宅家不妨多添几个伴读入侍，既可增趣，也可相勉。”
经曲谈一提，皇帝这才发觉今日射场上人丁寥落。
武课不同于文课，为激励这些凤子龙孙上进，一向是安排十几名少年一同进学、一同考校，意在让他们生出竞逐之心。
他抬眸瞥向今日的射课师傅，金吾卫左将军邓笙。
邓笙面露难色，似有难言之隐。
大人尚如此，小孩便更难掩心思。皇帝敏锐地捕捉到落在一旁的曲桦明显有话要说，而曲桓的神情颇为紧张。余下的两名皇子和三名伴读，则都垂下了眼。
“桦儿想说什么？”皇帝不喜弯弯绕绕，拖泥带水。
曲桦小小的身子微微一颤。皇帝的注视之下，曲桓与其他人也不敢有所动作。
皇帝看着这群还未长到他腰高的人儿，叹息道：“小小的人儿，心思怎么这么重？”
这话可轻可重。闻言，每个人都面露惶恐。曲谈本想开口圆场，却被皇帝抬手堵了回去。
曲桦深吸一口气，往前迈了一小步，轻声道：“阿翁问臣生辰要什么礼物。臣得阿翁怜爱，赐学禁中，天恩浩荡，别无所求。若说有所求…臣，臣想阿翁能不能让槿哥哥与其他伴读回来？”
“至尊——”曲桦话音未落，已被曲谈挡在身后。曲谈躬身俯首，拜道：“孩子们年纪尚小，并不知事。望至尊看在友悌之心难得的份上，宽宏大量，莫要计较。”
几个皇子皇孙被曲谈护在身后，个个战战兢兢。
皇帝没有表态，只召邓笙上前。盘问之下方知，原来射场上原本并非这般冷清。只因齐王出事后，曲槿兄弟再未能来上学；此外，还有几家朝臣的子孙亦受了牵连，有的被逐出禁中，有的甚至随家人待罪。
皇子皇孙年岁尚小，身边人不敢说明缘由，只含糊搪塞过去。不想这一番遮掩，反倒让这些照旧上学的孩子心生惶恐，生怕哪一日自己也会被驱逐，失去上学的机会。
皇帝听完来龙去脉，目光往曲谈身上一扫而过。见他垂眸恭顺，面上没有半分波澜，再看被他护在身后的小少年们，个个惊惶不安，方才那一阵亲昵的天伦之乐，此刻已消散殆尽。
皇帝心中忽然有些懊恼，也有些烦闷。
他并非不讲道理之人，更不可能与小孩子计较。于是便尽量温和地对曲桦道：“这是两码事。你可以再想想要什么别的生辰礼，想好了，尽管与阿翁说。”
虽未应下所求，可允诺了生辰礼，便也侧面表明并未因此迁怒。曲桦兄弟七上八下的心，好歹落了下来。
“走吧。”皇帝开口唤走曲谈，又对底下的小郎君们道，“你们继续习练。”
曲谈跟着皇帝一路走，直到行至“春和景明”。夏末秋初，园中景致寂寥，林间叶片已微微卷黄。
皇帝脚步一顿。曲谈的心跟着空了一拍。他扭过头，与谢春时的目光一触即分。谢春时了然，悄无声息地退了数步，将阁中的空间留给这对君臣父子。
皇帝尚未开口，曲谈已在他身后端正跪下。
这一跪，倒叫皇帝一肚子火气反倒发不出来了。他深吸一口气，又缓缓吐出，反复几次，才压下那股恼意。
“你故意的。”
“臣不敢欺瞒宅家。但皇孙之言并非臣所能控制。”
皇帝怒极而笑。
“你就不怕朕迁怒于他？”
“怕。”曲谈毫不犹豫，“所以臣在向宅家请罪。”
“为什么？”
“因为…”曲谈低下头，“臣心有愧。”
皇帝立即明白他话中所指。他转过身，审视着曲谈：“一年前，大理寺公堂上，口口声声喊冤的人，不正是你？”
“是。”曲谈深吸一口气，抬眼直视皇帝，眼底泛红，“彼时臣在堂上，有口尚难自辩；今日三哥埋身黄土，连为自己分辨的机会都没有。”
他顿了顿，声音低下来：“故，臣心有愧。”
皇帝没再逼他。默然许久，手轻轻一抬，示意曲谈起身。
曲谈站起时，身子微微晃了一下。
皇帝打量他片刻，眉头轻拧：“越发消瘦了。”
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