宗契伤已愈合，被应怜拘了些日子不得伸展筋骨，这一日终求得她稍稍松口，恰值人闲日暖，便一同前后逛上一遭。
正过前堂，忽见一处黄土垫平的空地上，三五成群围簇着些汉子，里头传出呼喝习练之声，一望便知在耍拳脚。人影遮遮，又半望得见、半望不见。
宗契便有些跃跃，瞧向应怜，目露笑意，神色微动。
应怜无法，摆摆手，“瞧几眼便是。”
二人分开人群，来到场中，只见了个耍刀的身影，行步如罡风，招式沉稳刚硬，正是陶慨。他每练到精彩处，便有人呼哨拍手叫好，其中一个尤其卖力的，便是他家小子陶岳。
宗契观望陶慨练刀，正是自个儿多日不练，心痒难耐，便背着人来磨应怜，“我已大好了。我也去试一试，你瞧瞧？”
应怜起初不肯，只是耐不住他哄，半晌方应了。
陶慨顿一顿身形暂歇，也瞧见了宗契，笑道：“向来只闻听高僧有过人的武艺，却无缘得见。今日怎样，咱们对练一趟？”
宗契正合了心意，大踏步入场中，眸如山海清光，湛湛夺人心魄，“行，比拳脚还是刀兵？”
“刀兵无眼，拳脚又未免不足。”陶慨递了刀与手下人，四顾一顾，眼一亮，脚尖挑了道旁一支竹节，“便拿这做把不开刃的刀，如何？”
宗契道好，便也挑了一支长的，比在手里，耍了个棍势，“我一向用棍，这根便好。”
两人便分开场地，在一众起哄声中，拉开了架势。
他二人一个使刀法、一个使棍法，于竹节闷而清脆的击响里，进如流星飒沓、退似潮水纷迭，闪步交错，凌厉疾迅，瞧得人眼花缭乱，直是大气也不敢喘。
应怜屏住呼吸，一眼不错地追随着宗契的身影，多少回见过他练武，每一回却如初见惊心动魄，却又别有一种酣畅，不自觉心神里已蓄了激越之情。
两人各自收了几分力，只拼招式，竟斗了数十回合，不分胜负。瞧得那陶岳也不喊了，紧抓着身边一人的衣袖不放，嘴张得老大，仿佛下个呼吸就要断气一般。
也不知缠斗了多久，恰逢单铮从此经过，被吸引住，也旁观了些时候，见二人实在不分伯仲，叫一声好，激昂起来，左右四顾，竟也提溜了一支竹节，劈入那混沌一团，喝道：“我也来！”
他使的又是枪法，精妙处震天动地。便一样竹节、三种刀兵，三人互争输赢，犄角相持，一时间如天地之初的三团鸿蒙紫气，相触相离，各自峥嵘。
众人才及喘气，便呼跃叫好，声浪一阵盖过一阵，又不断有人围拢过来，争相瞧看，直把个空场围得水泄不通。
三人直从东斗到西、从西斗到东，照这架势，难分胜负，也不知要斗到什么时候。那小瘦猴儿陶岳瞧得心痒痒，自认武艺不亏，竟不知何时也偷了根竹竿儿，冲入仗中，喝一声喊：“大丈夫厮杀，怎能无我！”
身旁随从拉他不住，眼睁睁瞧着他硬挤入阵仗里，恰似了一条泥鳅在虎豹里乱挤，这里戳戳、那里劈劈，全打乱了三人阵脚。
单铮宗契二人只怕棍棒伤他，齐齐撤手，哈哈大笑；陶慨被他搅了高涨的斗性，一发火起来，一根竹节在手，噼噼啪啪专往他屁股蛋子上抽，一边抽一边骂：“你个搅屎棍子，毛还没长齐，妄想挑你叔伯！”
陶岳给抽得吱哇乱叫，只被他爹拧着胳膊，逃也逃不掉，嘴上硬气：“我是搅屎棍子，你是屎吗！”
一顿狠揍，陶岳捂着屁股，怒气冲冲退到一边，手里还不忘攥着根竹节，咕咕哝哝骂他老子。
单铮笑道：“你家小子烈性，光这份胆气就少有。且我观他根骨不错，那几下刀法，有模有样，是个好苗子。”
“内子早逝，他自小没了人管，野得很。”陶慨头疼得要死，一面挥众人散了，一面正色向单铮道，“承将军青眼，看得起他，我实则早有此意，只是不大好意思提。不若就教他做您一个义子，任打任骂，从您约束，如何？”
单铮很是意外，又瞧瞧陶岳，招手唤他过来。
陶岳梗着脖子，即立在他跟前了，也还硬气得很，一双微凸的大眸子直坦坦盯着单铮，毫不胆怯，又忍了屁股上的疼，不说话。
单铮喜他这份初生牛犊的咋呼气，兼自己即将而立的岁数，膝下还没个儿女，越瞧越是喜欢，便一口应下。
陶慨大喜，当下压着儿子磕头拜叫义父。单铮扶他起来，道：“只是我没带礼，下回给你补一个。”
“我不要礼，你既做了我义父，可能传我方才那枪法？”陶岳直眉楞眼问。
头上又被敲了一记，是他亲爹陶慨，恨铁不成钢地瞪着他：那是人家家传的枪法，怎好头回相认就教你？
陶慨又有话说，早已是心内想过百八十回的了，一咬牙，道：“他既做了将军义子，您回江宁，便把他带上吧！”
单铮才说一声“好”，一旁瞧了半天的应怜却早已领会了真意。
她叫来宗契，耳语了几句。
宗契揉了揉耳朵，觉着有些痒，却又被她那话勾起了心神，恍然大悟。
“令郎原是独子，若咱们此行带走，他从此便不能承欢膝下，岂不失了人子之道？”他向陶慨说话，却望了望单铮，“这倒是好，咱们留了些人手在沂州相帮，陶将军却将令郎换与了咱们。”
单铮这才恍然，心道这陶慨也是实诚，为表明忠心，竟拐着弯肯舍自家儿子来做质。
他叹了口气，
又失笑，“这义子我收了，只是人我不能带走。他还小呢，总要在家中再长两年，等以后大了，有的是出门游历的机会，到时再来会我这义父。你我之间，是恩义相交，我对你再没什么不放心的。”
他话说到此，陶慨心潮纷沓，竟一时说不出话来，料想自己小人之心，平白折辱了他坦荡的英雄君子。
至此，八分归附，又涨了两分，恨不能早与之合兵，拱手天下。
他这正动容着，他儿子陶岳不乐意了。
“义父，我不去江宁，怎么学您枪法？”陶岳心急，又扯了宗契袖子，“大和尚，还有你的棍法，我必也能青出于蓝！”
惹得几人大笑，陶慨只叹丢人现眼。
从此彼此之间更加亲厚，虽不是手足，却胜如手足，在临近冬至的一日日里，更是相敬相爱无间。
冬至日，将军府里好好热闹了一回，宁德军一行人便整装备齐，待回江宁。
陶慨留之再三，终留不住，待到十一月廿六这日，亲送出城外五十里，与单铮惜别而返。
一行人秋时来、冬时归；去时忐忑，归时却已人人喜悦振奋，只待回了江宁，论功行赏，又是一番新光景。
队伍行径处犹如一条长龙，龙首是再三去沂州的数十宁德军中人；后头跟着护送的五百沂州强兵，又有二百余众零散穿插队列之中，都是六皇子郭显的心腹家人，此回跟着那七千官兵来攻沂州，余兵被遣返，这二百人却跟着郭显，同被押往江宁。
自然，郭显充作俘虏，也在此行之中。
他的来历总归有些蹊跷，因此昼夜被严密监视，不得与心腹见一见面，更遑论传递个消息。好在此人安分守己，倒也不难伺候。
一路行至中途，相安无事。
应怜仍旧坐马车，与折柳、秾李一处，高大的车身不算平稳，却比每日骑马要好得多。几人枯坐无聊，便说些女儿家的琐事，有时谈到吴官人，有时谈到宗契。
折柳问：“这些时日，我观你与高僧，仿佛有些亲密，你倒是说说，你们到底有无心意？”
应怜被问得脸红，只是垂着眉眼不说话。
二人瞧她如此，便心知肚明了，俱都笑了起来。
“你们笑什么？”她有些羞恼，微嗔道，“我与他本没什么，你们莫要坏了他名声。”
“七情六欲，乃人之常理。你们之间是共患过难的，由恩生情，并不稀奇。”秾李已改换了女子装扮，抿嘴轻笑，“且你与他发乎情、止乎礼，谁也不会看轻了你们去，你羞什么呢？”
折柳道：“不过外人看来，定要道这和尚不守清规。他总得先还俗，你们才能谈嫁娶之……”
“莫要再说了！”应怜捂住了她的嘴，直从头顶红到了脚跟，“这事八字还没一撇，往后再论！”
打打闹闹。秾李靠在一边，笑着从横座下暗格里取零嘴吃，摸了半天，只摸着半包干果子。她“咦”了一声，“你们谁吃了我那狮子糖？冬至前刚做的，我还留了一小包呢。”
几人面面相觑，谁也不晓得。
又过了几日，偶尔闲暇时，又有人道：“真是怪了，昨夜里我值守，仿佛见地气上涌，成了一团黑雾，倏一下滚过去就没影儿了。今日早起，我才吃了一半的冷鹌鹑却没了。”
“难道是城隍老爷显灵，给吃了？”有人道。
“城隍老爷自有供祭，谁吃那半只鹌鹑？”那人气道，“大冷天的，冷油冷肉，也不怕闹肚子！”