好容易递来脂膏，度尘却不接，只是吸气，好容易又攥了她的手，颤巍巍按向衣里。
应怜既茫然又恐慌，“做、做什么？”
“蠢货！”度尘抽泣着，粗鲁地迫那只手往里一探，“抹脂膏，把珠子给我弄出来！”
一瞬间，应怜的动作仿佛僵死，整个人被钉得一动不能动。
白日里那些下定的决心、暗发的誓，在这方寸大小的昏黄里，一霎时消失无踪。
说不出是什么感受，震惊，抑或恶心，在短短的一次目光交汇的时间里，通通化作一片空白。
她眨了眨眼，却不知眼泪何时淌了下来，顺着面颊砸在她们杂乱的衣衫上，与酒渍污渍晕开在一处。她摇着头，“我不、我不会……我去给你找大夫……”
说着要起身。
度尘拖住了她，几乎用尽全身力气，动作一大，疼得一颤，一字一句从紧咬的牙缝里挤了出来，“你去，我就死给你看！那是我的、我的珠子……”
烛光深邃，在几乎幽深的墙上投下混乱晃颤的影子，仿佛在搏斗，又像一霎时在暗怖的夜里，相濡以沫的两只幼鹿。
应怜被激得口不择言，“你都要死了，还什么死给我看！放开，我去找大夫！我去叫人——”
“别走、别走！”度尘压抑尖叫，指甲深深抠进她皮肉里，痛得应怜一颤。她凌乱地说些什么，到最后几乎已成哀求，又许道，“逃……你不是想逃吗！帮我弄出来，我、我带你逃！别走……她们会拿走珠子的……”
应怜大口喘气，一双眼猛地盯过来。
度尘满脸是汗，混着花了妆的泪，狼狈得要命，却拽着她摇头哀求。
屋里冷了下去，应怜成了任人摆布的傀儡，半晌，如破惊梦，在那道哀怖怒戚的目光下，张了张嘴，耳里却仍灌满了那个字。
逃，逃，逃。
“好。”她连张嘴都在颤抖，却犹如中了永逃不脱的魔咒，又一连应承了下去，生怕她反悔似的，“好、好……好！”
度尘闭了闭眼，松了一口气，将近麻木的疼痛再度清晰。她却干哑地笑了起来。
如此混乱几近不到头的长夜。
自那日被从母亲尸身旁拖离，投入又脏又潮的大牢，哪怕后来又在青玉阁的笼子里关了那么些时日，也不如应怜此时这样狼狈。
她费了半个时辰，挖尽了一盒脂膏，与度尘两个一样使力，终于将那珠子取了出来。
圆圆润润，脏污不堪，还混着一丝血迹，竟也是件稀罕的宝贝。
度尘重重往后一跌，像从水里被捞出来，浑身透湿，已是死过一回。应怜也长舒一口气，满手的污腻，竟也提不起力道清洗，歪在床头一边，目光无神地盯着微微跳跃的烛火。
两人挤在一张床上，那床便显狭窄了许多。
可无人在意。他们沉默地分享无光的夜，终于，还是应怜先开口，“你答应了的，不得反悔。”
无人应答。她费力地扭过酸疼的身子，却见度尘也没睡，只圆睁着眼，贪婪地欣赏手里浑浊的珠子。
应怜回想起来便后怕，火性上来，竟也斥了一句，“你真是……要钱不要命吗？”
度尘有所触动，忽地不明不白笑了一声，在烛火中粗噶突兀，吓了应怜一跳。
“你晓得什么？这一颗珠子，就能在我家那村子置房置地。”也不知怎么，她分明得意，却教人听出三份悲戚，“我这命也不值钱，若是被她们得去了，还不如就死了呢。”
“你家很贫苦么？”
或许是疼痛渐歇，与她竟有两三分感激，度尘此时尤其温驯，闻言道：“以前是颇过得下去的。我爹有祖传的制墨手艺，所制的油烟墨在方圆几个县乡很是有名。哎，你会写字么？”
她“嗯”了一声，“好墨价值不菲，你又为何说家中连嫁妆都攒不下？”
“原攒了些。后来……连着家当，都输光了。我爹洗心革面，说往后再不赌了，便去县里支了‘先行钱’，赎回几副墨模，精心制了一批墨，便指望靠这些东山再起。”
第13章
几家欢喜几家愁
先行钱。
应怜仿佛有所耳闻，那是她爹在家中发怒时，常提及的一事。
【朝廷发放先行钱，使农得钱买苗、商得钱周转，收息极少，本是好意。然升斗小民，一利障目，得了钱便不思长远，一气耍用殆尽；待到还钱之日，竟一文也交不上来。朝廷既失了本钱，百姓又未得实利！】
她便也跟着觉得，这不是个好东西。然度尘这话，分明又非如此。
“后来呢？”她不由问。
“后来……不知哪里，出了一篇文章，说先行钱是个害人的东西。”度尘道，“县里传抄了文章，便使人查起来。忽有人告首，说我爹身为制墨的‘雅工’，竟拿先行钱去赌，所出的墨失了品格。此后便再无人买我家的墨。”
往后不必再问了。卖不掉墨，哪来连本带利还官府的钱呢？
应怜想安慰，却不知从何安慰起，只得随口问：“那文章……叫什么名？”
“《夺民利说》……又或《先行夺民利说》，记不清了。”
半晌不见应怜搭话。
度尘歇了会，觉着又好些了，挣扎着下床，细细地洗了珠子，在镜奁与箱奁间来回地踱，寻一个妥帖的安置处；又费力地找了颗大小、品色皆不如的蚌珠换了，这才趿好鞋，仍要回李大官人处。
“那珠子我收好了，若明日找不见它，拿你是问。我回了……你怎么了？”她见应怜一动不动侧卧在床，却将脸埋在枕中，便问。
那脑袋摇了摇，有气无力的声音闷闷道：“你回吧，我收拾。”
度尘便往外走，走到门口，顿了顿，回头安抚，神色已平平淡淡，“你莫要慌张，等我明日回来，一切再计议。”
脚步声轻如无物，幽幽地来了又走，再没了声响。
残烛本就低矮，渐渐燃到了尽头，成了铜灯盏里一滩凝腻。不知哪一刻，米粒大的微火终于熄灭，一室复归幽寂。
应怜记起要去关门，还得收拾一地凌乱，将脑袋从枕间抬起来，却已晕得满脸是泪。她胡乱拿衣袖擦了，每走一步，便想起度尘的话。
字字如刀，割得她鲜血汩汩。
《先行夺民利说》，她怎会不记得。那是她爹据上疏议呈写下的文章，洋洋洒洒好几千字，句句义正言辞、动人肺腑。
那分明是体恤草民的好文章，无一字不为民、无一字不在理。她至今仍记得爹为琢磨这篇文章，熬了好几宵，成稿付梓时的动容之景。
却害得人破家离散，又究竟为何。
收拾完了一切，她复又躺回床上，怔怔地想纷杂心绪，终究敌不过折腾一番后的困意，惶惶无依地睡去。
深月玄云，淡淡明暗，中霄也才过半，人皆睡着，夜还长着。
夜还长着。
秦氏忽从梦中惊醒，一个激灵，竟出了一身的冷汗。
“哎，我仿佛听着有动静。”她推推身边的丈夫。
她本是小家女，嫁了同出寒门的吴氏子，
二十年来，夫妻和和美美；丈夫吴览又是个有出息的，早早地得了个进士出身，外放做官，如今两任磨勘期将满，即将携女随夫赴任江宁府。
吴览也未深睡，一动便醒转。两人细听来，确是有些微脚步与说话声。
“我去瞧瞧，你先睡。”他安抚发妻，披了件薄薄的氅衣，一面匆匆穿鞋束带，一面拉开门到了院里。
自三年前放到吴县来做知县，他便携家眷住在衙署后头，每日点卯上值，连出大街都不必。
转过几道前后院的门廊，果然遥遥见几幢火把明晃，是都头带着衙役们正分派队伍，主簿立于人群，吩咐各处查点；不知出了何事，竟惊动了十来名弓手，正俯首听令。
“有贼人夜入？”吴览过去问。
几人见是知县，忙各自行礼，都头道：“并不曾见贼人，只更夫来报，说隐约听见动静，我等便警醒些。”
吴览心中一动，问了一句：“库房可安稳？”
“已着人查了，一切安稳，大人放心。”都头道。
他放下心来，令衙役们自去巡卫，正要回转，却见主簿于一应人后，悄悄与他打着眼色。
吴览不动声色，待打发了众人，与他来到僻静处。县丞便附耳上来，说了几句。
吴览人到中年，又宦海沉浮了近十载，早已练就一副八风不动的稳肃君子之态，此时却微微变了面色，催道：“走！”
库房是整座衙署的重中之重，里头正有一批刚铸就的银铤，只待送去平江府，作今岁的盐铁税钱，万不得有失。
另一则不足为人道，只他与主簿两人清楚：那一口口包铁角的黑漆木箱里，有三箱一般无二地贴着封条，却不是银铤，里头满盛了珠玉牙翡、古玩珍器。
——那是用作将来上任时，给上官的打点钱。