“那晚我与杨楼月都在龙舟上。杨楼月并未面见天子，是我替她去了。次日，杨楼月便去找了她的相好柳公子。这是我的意思，也是她的打算。我们要活下去，就得骗过高宪、骗过天下人。”
“至于这孩子”，如意仙冷笑：“孽种，本就不该降世。”
沈绣将手放下去。
“如此天机，为何向我泄露。”
“我晓得杨楼月在春熙堂受诊治，前日里又听说了沈姑娘从前的事。我这弟弟、咳咳，有些痴愚，心眼却不坏。他看中的，自然是好人。春熙堂虽是阉党所开，里头倒也有好人。”
沈绣蹙眉，半晌方道：“对不住，我对令弟无意。”
两人这么低语间，赵宣也听不见，急得踮脚：“沈姑娘，我阿姐她怎样？”
沈绣回头，眼神复杂，思忖之后才对他招招手，赵宣就颠颠地跑过来，她才低声：“心火劳伤，气血皆虚，用补中益气汤，现下将方子开了，服用几日若有好转，再来寻我。”该病例参考明朝女医谈允贤所著《女医杂言》。
赵宣瞧她是又多了几分钦慕，冷不防沈绣抬眼：
“不过，若不是我来，赵先生难道就不给你阿姐诊治了么？此病虽小，但火气上袭气滞血亏，手指又刚断过”，她看了眼如意仙，对方把手收进袖笼里。“别说腹中子难留，她的命也难保。”
他眼里神色复杂又痛苦：“男、男女授受不亲。况且我于妇人之疾从无钻研，这隔行如隔山。”
沈绣不言，低头在随身药囊里翻找，掏出个盒子递给如意仙：“补中益气丸我尚有一粒，少时开了方子，要按时服用，才能保命。”
如意仙拿过小盒，眉毛弯下去，泫然欲泣，但终是没落泪。沈绣收拾了药囊就要走，袖子却被扯住，回头看是如意仙。
“沈姑娘，来里头坐坐吧。”
她远远地瞧了眼跟在沈绣身后的兀良哈：“那人从前也是台山军中的罢？母亲说过，他们都用鱼皮倭刀。但看在你面子上，我不杀他。”
如意仙握住沈绣的手腕，眼角胭脂艳丽，此时此刻，她才像个神婆。
“沈姑娘难道不想知晓，这养济院是何地方、我究竟有何神通，能在旧京皇城底下养这许多兵？”
她对沈绣低语，语气如同念咒。
“你心中就没有恨么？对这世道，对你的命。若是站在我们这边，待得了天下，便再不用看别人眼色、寄人篱下、仰人鼻息。我有的，兄弟姐妹都会有。”
沈绣看她被握住的手腕，指甲攥得太紧，勒出红印子。良久，她抬头。
“如意姑娘，听闻你前几日投井死了。但既你好端端坐在此处，那便另有一位身形相貌酷似者，做了你的替死鬼，对么？织造府的金绽金公公，与姑娘是何交情。他晓得姑娘尚在世么？”
她连着两个问题，问得如意仙愣住。沈绣眼中有寒冰，虽声音温和，却瞧着拒人于千里之外。
“若如此行事，如意姑娘。你我与所恨之人，又有何分别。”
***
“好字，好字！”
堂上响起拊掌赞叹声，写字的是苏预，手握一管狼毫，在扇面上题款。柳鹤鸣擎着手站在旁边摇头。
“龙门十二品魏碑经典，源自唐代前后龙门石窟碑刻集字。有什么意思？不过你一个参军出身，写成这样便罢。”
苏预不答，写完了就把扇面递出去，在旁边的督公顺势接住，而颜文训坐在下首喝茶。方才一顿指桑骂槐骂得他口干舌燥，幸好半路杀出个奇怪人物，让他借坡下驴。宁王坐上首开怀大笑，满座之中，只有高宪脸上愁云惨雾，不知心中在做何想法。
方才的变数，是颜文训正在慷慨激昂之时，帘栊后又响起琴声。
“人人駡我做衣冠禽兽，箇箇识我是文物穿窬。”来自明朝昆曲《金莲记·构衅》
这声音清越，是个年轻男子。金陵口音，凤阳腔调。这句唱词把满座飞禽走兽补子的人都骂进去，但意外打破僵局，宁王像个寻到新鲜玩物的孩童，瞬间抬起头。
“谁？”
帘子掀开，年轻道士走出来，笑吟吟的，把琵琶放在地上，对宁王行礼，抬眼时便开口：
“父王。”
满座皆惊。
宁王将蛇似的眼眯起，细细打量他，又像在竭力回忆自己的风流史。座中只有督公不动声色，而高宪目眦欲裂，瞧向督公。
“父王可还记得，十六年前，在京师。”
年轻道士说得慢，若不在局中，便听起来太像编的。但宁王显然是信了，他眼眶湿润起来。
“啊，那个弘吉剌部蒙古部族，《元史》记载中常出美人。元朝若干后妃都是弘吉剌部所出。百户的女儿！你是她生的么！真像啊，你长得像我，一看，就是我儿子。”
小道士显然是连这名字都没听过，眉头微不可觉地皱了皱，督公用扇子遮着脸憋笑，而苏预和柳鹤鸣互相递眼色。高宪怒气盈满在脸上，又不能发作。后边两排侍从瑟瑟发抖，不晓得今日这寿宴将如何收场。
高宪没见过小道士，却见过宁王，但除了他，手下人可没这种机缘能觑见天颜并做推想。他疏忽了，让这样一个长相酷似皇亲的人在金陵城内招摇，这是在打南镇抚司的脸。
“高指挥。”
督公突然说话了，他拿着金杯的手放下去，看高宪。
“依你看，这位……小殿下，是真是假呢？”
***
宴席还在继续。
高宪颓丧地坐在上首，桌上珍馐一筷未动。身旁侍卫忽而从帘后走出来，低头与他耳语，他脸上的阴云密布忽而被扫去大半，眼睛瞟向对面。
方才他在众目睽睽之中，向督公虚与委蛇，说那凭空冒出的小道士必然是宁王后裔，又恭喜宁王寿辰喜得贵子。阮阿措是算准了他不会在此时此地拂宁王的面，真假不重要，得罪了宁王，他在金陵就算有再大权势，也会瞻前顾后。
要杀那小道士，却不急于一时。他手中，如今有了新的棋。
“传令下去，南北大营的把总、提调，并西水关守备即刻出兵，搜捕养济院。”
他低声吩咐，而与此同时，苏预从帘子后接过手信。打开，里边是娟秀字迹，写了两行。他看到最后一个字，他握笔的手停了。
“嗳，嗳，苏微之你去哪？别忘了……”
柳鹤鸣没拦住他，颜文训也只来得及追出去问半句话。只督公远远地对视了他一眼，苏预行过礼，旋踵便走。
“下官家中有要事，须马上回去，改日再来王府请罪。”
宁王抽着烟叶，根本听不见他的话。而高宪却起了好奇心，向侍卫又低声：“派个人跟上。”
苏预骑马自宁王府往西，越过钞库、武宁桥，往西华门驰去。马蹄溅过泥水，脏了他的袍服。
出门时，南镇抚司的异动赫然也收入苏预眼中。养济院与假盐钞的勾连、俞烈的死，都是他高指挥无能的证明，高宪一直在暗中观察织造局的动向，只缺一个光明正大搜捕养济院的机会。但连苏预也没料到，会是今晚。
沈绣去了养济院的今晚。
她为何会去那里？
苏预五内似焚，心脏快跳出胸口。手信上说，她是随那个叫赵宣的人走的，有兀良哈陪同。半个时辰不归，则派人去寻她。为何她会胆大包天到如此程度，还是说，她从来就不拿自己的身家性命当一回事？
也不以为他会担忧她至如此程度？
哐当。
院门被踹开，惊起一群鸡鸭满地乱飞。养济院不过是三进的破旧砖瓦房，除了门头的牌匾，根本就与煊赫无关，也绝不是能容纳几百号俍兵的地方。远远地传来御窑烧陶器的火炭味道，苏预捏了捏眉心，努力让自己镇定下来。
兀良哈没有踪迹，他不敢再细想下去。
是他大意了。
忽而院门吱呀一声，衣衫闪动。他躲到柴扉后头，只漏出眼睛，瞧上房的动静。里边似乎有人，在压低了嗓子说话。
继而有人走出来，素手拉开门栓，那张熟悉的、细眉如远山，鸦青鬓角的脸像朵山茶，开在门框边上。沈绣倚靠门框，手里拿着药盅，神态安静，瞧着不像是受了胁迫。他悬着的心终于落下，却在她身后听见赵宣的声音，急急从后头走来，拉住她袖角。
“沈姑娘，留步。”
那书生也跨过门槛，追上她，手还攥着她衣袖，神情很可怜似的。
“在下知晓沈姑娘对在下无意，但来日方长。沈姑娘若不弃……改日在下定将登门拜访。敢问姑娘家住何处，可有亲人在金陵？”
沈绣还没来得及开口，赵宣又往前一步，她往后退，后背就靠门框上。
“沈姑娘不必担忧，医者的苦衷，在下心知肚明。”
他攥着她衣袖的手松开了，却又伸手去接她的药盅。沈绣急着松手，药盅就落在地上。她哎呀出声，赵宣就状似无意地去碰她的手：“烫着了么？”