待众人将碗中的最后一滴米汤舔舐干净, 钟情自岩石上缓步走下。
“这顿饭, 是你们用自己烧出的青砖，从军镇手里堂堂正正换来的。没有摇尾乞怜，没有出卖皮肉。”钟情的声音在凛冽的寒风中显得格外清晰, 字字如刀, 剥开她们心头的迷雾。
“但粟米终有吃完的一日, 落虎山不养无用之人，亦不设无功之赏。自今日起，营地内正式推行工分定额制。”
钟情负手而立, 将早已在脑海中推演过无数遍的法度, 掷地有声地颁布于众。
“开采黑石者, 每背回一筐，记两分；和泥烧砖者，每出窑百块，记五分；温棚育苗、深山采狩者, 视所获之物折算工分。每日暮鼓敲响之时，持工分按劳分配口粮。多劳多得，少劳少得，无故不劳者，即刻驱逐出落虎山，生死由命。”
妇人们闻言，纷纷挺直了腰背，眼中燃起了一股前所未有的干劲。
在逃荒的路上，她们见惯了弱肉强食；在军营的校场上，她们体验过命如草芥。
而钟情所立下的规矩，虽然严苛，却给了她们活路。
“另，设纠察队，由翠姑总理。”钟情冷厉的目光扫过全场，“凡在营地内随地便溺、饮用生水、不洁自身者，扣除当日所有工分。乱世大灾之后必有大疫，若有因一人之脏污而连累全营者，重责三十藤条。法度面前，绝无容情！”
“是！谨遵主事之命！”
翠姑率先单臂抚胸，大声应诺。
紧接着，三百名妇人齐声高呼。
钟情并未给众人留出消化的时间，在冷兵器时代，唯有掌握了钢铁，方能拥有真正的话语权。
她带着零一，点齐了翠姑麾下的一百名精壮妇人，向着落虎山深处的另一道断崖进发。
“零一，开启地质波谱深层扫描。”钟情在意识海中发令。
狼崽在积雪中轻巧地穿梭，湛蓝色的瞳孔中，一串串数据如同瀑布般倾泻而下。
【扫描完毕，断层带向东延伸两里处，地表岩层下方发现大规模伴生矿脉。成分解析：褐铁矿与赤铁矿混合带。矿石品位中等，呈浅层露天分布。】
钟情停下脚步，在一处被积雪覆盖的陡峭崖壁前站定。
她挥了挥手，示意翠姑等人上前清理积雪。
厚重的积雪被扫开，露出了下方呈现出暗红与褐黄交织色彩的粗糙岩壁。
“主事，这石头颜色生得怪异，难不成也是能烧火的黑石？”翠姑用手指抠了抠那坚硬的岩层，疑惑地问道。
“这不叫黑石，此乃铁矿。”钟情随手捡起一块碎裂的赤红色矿石，“燕北军镇那些军汉手里拿的刀枪，便是从这石头里熔炼出来的。今日，我们的任务便是开山取铁。”
妇人们面面相觑。
她们连铁锹都没有几把，面对这坚如磐石的矿脉，该如何开采？
钟情转过头，看向身后那些由妇人们背来的无烟煤与几罐滚烫的温泉水。
“用火爆法，将黑石堆积在岩壁下方，点燃熏烤。待岩石被烧得滚烫发红之际，将刺骨的冰雪与冷水猛地泼上去。”钟情有条不紊地传授着古代开山的方法。
热胀冷缩的物理法则，在这片古老的土地上展现出了惊人的破坏力。
烈火炙烤了半个时辰后，岩壁散发出惊人的热浪。翠姑一声令下，几十名妇人端着混杂着冰雪的冷水，毫不犹豫地泼向那烧红的石壁。
嗤——
大股的白雾冲天而起，伴随着一阵脆响，原本坚不可摧的铁矿岩层，表面瞬间崩裂出无数道蛛网般的裂纹。
“砸！”
妇人们举起事先准备好的粗大木桩与石块，对准那些裂缝狠狠砸下。
……
傍晚时分，营地旁的空地上，已然堆起了一座小山般的铁矿石。
但这仅仅是第一步。
要想将这顽石化作坚硬的钢铁，还需要一座能够产生高温度的熔炉。
次日清晨，落虎山迎来了更为繁重的营造工程。
钟情亲自用树枝在平整的泥地上画出了高炉的剖面图。
“高炉建构，重在炉腹与风道。”钟情指着图纸，对着挑选出来的数十名手巧妇人讲解，“用我们前几日烧出的青砖作为外墙，内壁必须涂抹三层由高岭土与石英砂混合而成的耐火泥。炉体要建成下宽上窄的瓶颈状，如此方能锁住黑石燃烧的极致高温。”
妇人们不懂何为“热力学聚能”，但她们有一双沉稳的手。
泥水混合着青砖，在钟情的精准指挥下，一座高达两丈的古代高炉，如同一只蛰伏在荒野中的巨兽，一点点拔地而起。
然而，仅仅有炉子是不够的。
冶铁的核心，在于源源不断的氧气供给。
“秀儿，辎重队筹备的物料可妥当了？”钟情看向那个负责后勤的少女。
“回主事，都备齐了！”秀儿满脸黑灰，指着一旁堆放的物料，“我们拆了那些废弃的破木车，又把在山上设套猎来的雪兔皮、野狐皮全部缝合在了一起。”
“很好，做双动式大风箱。”
钟情利用那些残破的木板与缝合的兽皮，指导着妇人们打造出了两个长达五尺的巨大木制风箱。
风箱内部设有两个活动木排，无论推拉，皆能通过风道向高炉底部源源不断地压入强劲的冷空气。
半个月的时光在风雪与汗水中悄然流逝，落虎山的第一座冶铁高炉，在这片不毛之地矗立。
“碎矿，配料。”
钟情立于高炉前的高台上，发出了开炉的指令。
妇人们用粗木桩将赤铁矿砸成核桃大小的碎块，混入一定比例的石灰石，与大量的无烟煤一层层地从炉顶的进料口倾倒而下。
“点火！拉风箱！”
底层风道被引燃，湛蓝色的火舌瞬间舔舐着炉腹内的黑石。
“一、二！推！一、二！拉！”
翠姑亲自上阵，带领着十名最为壮硕的妇人，分成两班，赤着双臂，喊着整齐划一的号子，拼命拉动那两个巨大的皮木风箱。
呼哧——呼哧——
强劲的气流被压入高炉底部，炉内的火势瞬间狂暴。
暗红色的火焰逐渐转为亮橘色，最终化作刺目的炽白。
滚滚的热浪向四周排开，将方圆十丈内的积雪瞬间融化成泥水。
拉风箱的妇人们浑身被汗水浸透，粗布短衣紧紧贴在身上。
高温炙烤着她们的脸颊，但却没有一个人后退半步。
钟情站在高台上，透过特制的耐火泥观察孔，盯着炉内沸腾的火海。
她的脑海中，系统正在实时播报着炉温的数据。
【炉温已突破一千两百度，铁矿石开始还原。】
【炉温达到一千五百度，液态生铁汇聚于炉缸底部，造渣反应完成。】
整整三个时辰的殊死拉锯，高炉内的轰鸣声仿佛要将这片天地撕裂。
“停风！开炉眼！”
钟情猛地举起右手，清厉的声音划破长空。
两名妇人举起沉重的长柄铁钎，对准高炉底部的泥封，用尽全身的力气狠狠地撞击过去。
轰——
泥封碎裂。
下一瞬，一道发亮的橘白色液体，缓缓流出。
上千度高温的铁水，顺着事先挖好并铺满干沙的耐火沟槽，一路蜿蜒流淌。
炽热的光芒照亮了整个落虎山的夜空，将四周所有女人的面庞，映得发亮。
铁水流入一个个方形的沙模之中，溅起无数绚烂夺目的火星，在冰冷的空气中发出“嘶嘶”的声响，升腾起漫天的白雾。
成了！
翠姑等人脱力地跌坐在泥泞的雪地里，看着那沟槽中渐渐冷却，由亮橘色转为暗红色的生铁锭。
她们做到了。
她们真的做到了，原来女人也可以靠自己的力量做到这一步。
这不仅仅是铁，更是她们从此站立于天地之间的脊梁骨。
钟情自高台上跃下，走到那一排排散发着惊人热量的生铁锭前。
“这只是生铁，质地生脆，不堪大用。”钟情转身，看向那些瘫坐在地的妇人，没有给她们太多喘/息的时间，“休整两个时辰，明日清晨，重新生火，我教你们炒钢之法。”
与此同时，远在十里之外的燕北中军大帐。
帐内，火炕烧得正旺，赵铁柱惬意地靠在虎皮交椅上，手里把玩着一只酒盏。
“那落虎山的流民，这几日可有什么动静？”赵铁柱漫不经心地问着下首的一名副将。
在他看来，那几百个女人拿了粮食，也就是苟延残喘罢了。
只要火砖还在供应，他便懒得去管那荒山上的死活。
“回将军，这几日大雪封山，斥候难以靠近。只是远远瞧见那边日夜火光冲天，不知在烧些什么。”副将恭敬地回禀。
“烧东西？”赵铁柱沉思片刻，随即发出一阵嗤笑：“估计在给我们烧新砖呢，不必管。”