李秾看着他，点点头。虽然如此，但只守住房州一处又有何意义？胡人的铁蹄已东进祁山道，日后，大晛将何去何从？
祁山道上一阵风过，阴冷渗骨，竟给人河山分崩离析之感，大晛快要保不住西北门户了。
田间春耕之人极少，春雨过后，野草高过人头。
正催马行进间，耳边不知从何处传来“嘣”的一声，像是草丛中有绳索扯过。赵执常年习武，敏锐觉察到了这声音的不同寻常。
就在两人转头看到路旁草丛中人影攒动的刹那，身下所骑的两匹马被横空而现的绊马索绊倒，向前跌去！赵执飞身护住李秾身子，抱着她滚入草丛。
将将从乱草里站起来，七八个衣衫褴褛的人冲过来，手拿凶器将他们围在中间。
赵执抽出腰间的长剑，砍断了打过来的两根长棍。这一下，要扑上来杀人性命的人愣住了片刻。李秾从突然跌落的惊吓中从顺过气来，这才看清这些人手里拿的是农具。
围住他们的人还未来得及动作，赵执手中的沉渊“铮”地一声制住左首老者，厉声问他：“你们是何人？为何在此作歹？”
那老者赤着脚，浑身黑瘦几乎淹没五官，身上衣不蔽体，被沉渊制住脖子，一言不发地闭上眼睛。其余七人被吓退了数步，却仍然目露凶光，手拿锄头，死死地盯住李秾和赵执。
那是一种像野兽般饿到极致时突然看到猎物的目光，此时此刻围住的猎物就是会杀人，他们也顾不得那么多了……李秾曾经见过那样的目光，稍稍看一眼，便令人不寒而栗。
她低声对赵执说：“这些人是捕食的农户。”
他们走投无路，在此设下陷阱，专门捕捉过路人。
赵执看到那些简陋的农具，便明白了大半。
方才被绊倒两匹坐骑，一匹跌倒之后站了起来，站在不远处刨着蹄子等待主人，另一匹被绊倒后跌进路旁的水沟中迟迟没有站起，看样子马腿已经断了。
就在赵执和李秾被围住的当口，不知从哪里钻出来许多人，其外表衣着几如乞丐，一步一步向两匹马摸索过去，他们要杀那两匹马！
李秾看到了，后背一冷。“不能在此久留，先保住马。”
赵执看到挥剑的瞬间便看清楚了，这些人中没有人会武力，沉渊对付简陋的农具堪称削铁如泥，可这些人，既是农户……打起来，他们也必死无疑。
赵执搂住李秾，飞身踹倒两人，奔到站立的黑马前，将李秾先扶上了马。
就在一瞬之间，路旁的所有人再不管赵执和李秾，纷纷向那匹倒在水沟中的马扑过去。眼前的场景让李秾想到山林间野兽争食……可此地是祁山道，是前朝时文人笔下鸡犬相闻的桃源之境。
“先离开此地！”
赵执翻身上马坐到李秾身后，打马向前飞奔。
路旁有抱着襁褓的妇人，也不顾一切地向那匹马的方向跑过去。谁能抢到马食都能多活几天，她拼命飞奔，马匹飞掠，李秾看到她身后还躺着个奄奄一息的男人。
直到马匹奔出好远，两人才一身汗涔涔地穿过山道人群，站到一处高岗。赵执检查李秾手脚，庆幸他们两人都并未受伤，只是被路边的草刺弄破了衣袍，尽管如此，却仍旧感到心有余悸。
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穿过祁山夹道，再往东走。李秾生平第一次看到古人所说的千里无鸡鸣，白骨露于野。几个未遭劫掠的市镇，也早已人满为患，失去生计的人群乱糟糟地挤在街边，烧杀抢掠的事时时发生，有人忌惮地作恶，有人无声地死去。
此后这一路赵执都十分谨慎，遇到流民聚集之地，直接拔出沉渊拿在手中作为威慑，这样才能不被那些饥不择食的人群觊觎。
他们一路北上东进，只为了看看房州之外的西北是什么样子。
回房州最近的路还是祁山道，赵执和李秾商议要不要绕道而行。如果绕道，就要多花十几日，两人最后还是决定再走祁山道。
路过上次遭袭的地方，李秾心惊胆战地认出此前那个妇人，她怀里的婴儿已不在了，一群已近癫狂之状的饥民在不远处架起柴火，那铁锅里煮的……李秾不敢去想，只要一想，这些时日所看到的种种异状都会瞬间涌上脑门，让她胸口沉闷，几欲呕吐。
长长的山道上，两人骑在马上，又一次陷入长长的缄默。
房州城外又挤满了四面八方来的流民，太多人已失去人形，如同野兽。
直到此时此刻，赵执和李秾才明白。拓跋虎文利诱西域诸部，就是纵容他们在大晛西北大肆抢劫，大晛少兵将，已是顾头不顾尾。如今还在坚守的房州城已成梁州之后仅存的孤岛……
他们现在唯一能做的，就是在城中继续厉兵秣马，随时待战。
然而，谁也没有想到，昌祐十一年夏，一道圣旨传到房州城。令房州刺史赵执即日复尚书左丞之职，仍主政事堂，克期入京。
是皇甫震霆身边一位近侍来传的旨，他念完旨意后，宽大的府衙大堂陷入了寂静，所有人都没有想到，这一道圣旨来得如此突然……