只是李员外家中的屯米实在太多，姜大人很是为难，但又只有那么多银钱，又实在是敬重李员外定要解了他的燃眉之急，便以时疫之前的价格将米粮全数买下了。
空空如也的府仓被填满，时疫的病人也吃上了稠粥。
如今这位李员外亦是今日的东道主，她们姊弟唱的空城计未有想过可以瞒天过海，也不知如今这位乡绅知道了多少。
酒楼的掌柜早早候在门口，殷勤地印着姜芷微去到楼上雅间。
雕花的木门透出里间的声响来，推开门一瞬，姜芷微唇角勾起，露出笑来。
“我来晚了，多年未见，诸位可还安好？”
她未有迟，可人尽是齐了。
“姜夫人！”
“可算等到夫人你了！”
“我竟瞧不出区别来，只感觉夫人愈发年轻了，还以为是家中哪位未及笄的娘子呢。”
席间大腹便便的中年人纷纷起身，说着不知真心假意的恭维话。
“还以为我算到得早的，叫诸位久等，我自罚三杯。”姜芷微拢着袖子，一口饮尽三杯酒，伯弘都来不及出声阻止。
烈酒烧着嗓子，女人面上依旧是笑意盈盈的。
“好！姜夫人豪迈果然不减当年！”
当下便有人赞道，素来不少吹捧她的，做生意的嘴皮子顺溜，便是伸手挠一挠痒都能夸出花儿来。
“姜夫人如今回来，怕是会叫城中那什么周三娘相形见绌罢。”
亦有怀着心思与她说客气话的。
席间一位干瘦的老头先行坐下。
“来来来，诸位坐下，叫店家上些菜，莫要杵在桌前，叫夫人饿着了。”
他如同宴席的主人，一发话围着姜芷微的人纷纷落座了，这便是李员外了。
姜芷微坐在了北位，邻座的人连忙替她斟酒。
“周三娘？可是黄州这几年出的什么新人物？”
这位娘子，甫一入黄州便三番四次地听说了。
“她啊，是一个开船的母夜叉。”
这样狭促的话，却引得席中男人们都笑起来。
“我啊，只是能当‘三杯酒’的豪杰，”姜芷微笑道，“我今日还要去拜访苏知州，若真醉了，酒后失态便不好了，但不饮酒又不尽兴，故而我带了这小子来。”
姜夫人的笑容未及眼底，她素来如此，与何人打交道，便有何种做派。
如今瞧着泼辣爽利，在燕京时又是娴静文雅。
昔日她弟弟是黄州知州，自然有几分薄面在。如今位置虽是做的更高，可是京官哪里管得到地方豪强，光是寻由头，便要很花一番私心。
如此，不如借势。
姜芷微将伯弘拉到身前，也不管席间众人的神色。
“我阿弟的爱徒、如今的黄州举人、状元之才、宰相根苗——伯家小郎君，被我抓过来代我饮酒的，诸位可别客气，来试一试这小子的酒量才好。”
她笑爽朗客气，可话中尽是“谁敢灌他酒就等着他发达了回来给你好果子吃”的意思。
这位夫人就是这般，笑吟吟的，可一碰便会扎一手的血。
伯家郎君黄州城内少有人不知的，只是从前知晓的是侍弄风月的伯雅郎君，想来是表面吹捧，然心中轻之贱之。
而如今的伯弘更叫人心绪不平，本是不入流的贱籍，如今大有登天之势。
少年从来是个机灵的，连忙举着酒就要敬主座的李员外。
李员外施施然放下象牙筷，他一开口周遭的杂音便消失了。
“姜夫人怎么突然又下了黄州？可是燕京地贵么？”
自然是因为千里追夫。
不过这般理由可不好说，姜芷微便说了个在场的由头。
“我在燕京碰着了旧人，而我弟弟又挂记伯弘这小子，叫我来盯着他读一读书呢，”她话锋一转，“他来年就能入京赴考了，可这孩子心眼实，家乡不太平，可是不愿远行的。”
“听闻黄州新下来了位将军，不知那位将军如何？他可是比我们姊弟难应付？”
像是随口说出的玩笑话，却惊得席间老头子连连敬茶。
“姜夫人还是这般爱玩笑，”李员外一双鹰眼直勾勾地盯着她，“王将军居于黄州的时间尚短，我亦只领个闲职罢了，未有接触，这人性格我等自然全然不知的。”
他抿了一口酒：“倒是王将军也是从燕京过来的，不知道是不是跟姜夫人一样聪慧，熟读兵法呢？”
姜芷微轻笑，起身替李员外斟酒。
她们姊弟唱的空城计，竟是叫这位老员外隔了这般久还有气呢。
“王将军可是官家看中的小辈，比肩王翦、李牧的人物，哪里是我这个小女子能比较的，”他们不知其中龃龉，姜芷微便将表面的花团锦簇，说上一说才好。
姜夫人眉眼含笑，似乎未有察觉到李员外言外的挖苦。
“我在燕京赴宴之时瞧见的都是这位将军被簇拥人中，官家能派他来黄州，想来是再忍不下这猖狂海寇了。”姜芷微饮了一口浓茶，不动声色地打量着席间一众人各异的神色。
“伯弘在州府当值，想必与那位将军多有接触，不如说上一说。”
伯弘假意推脱：“哪里是想说就能说的？府衙尽是机要秘闻的，走漏了消息，事情成不了，万一我被将军那刀劈了，姐姐可能救我？”
流水一般的菜肴依次而上，有辽参鲍鱼，燕窝鱼翅，奢华非常，势必不叫她这个燕京来的看轻去。
“那便捡不妨事的说，”姜芷微失笑，她手中的筷子撞到了碗碟，发出清脆的响声，“军中菜肴如何？将军席上，可有今日这般美味珍馐？”
主位上的李员外已然沉下了脸，可惜他已不比当年，时疫之后涌出来的新贵在这几年亦是站稳了脚跟，有这一层情分在，不少人愿替姜芷微开口。
“姜夫人这般说话，可叫我等惭愧。”坐在李员外身边，年纪与他差不多的老头站起身，举着酒盏，“除寇乃是利国利民的好事，某身无长物，只要姜夫人有需要愿献上家财，让将士们也吃上这般佳肴。”
黄州现任的知州是个清高的文人，尚未有问身份低一等的商人讨钱。但姜芷微不是，她是从绝境之中生存下来的。
“世伯如何这般客气？”姜夫人面上有恰到好处的惊吓，又浮出无奈的神情，“我不过是教小辈说话罢了，并未有这个心思，更何况我如今只是个无名小卒，哪里又能带头做这样的事呢？”
不过是试探一下众人的态度罢了，哪能当下就真金白银的收呢。
“军中饮食顿顿有肉，王将军多是同将士一起吃的，夫人也说了，将军圣眷正浓，哪里会让将士们饿肚子，诸位不用担心。”
伯弘在一旁圆场，叫席间好几个老头缓了神色。
原是虚惊一场，席间又热络起来，黄州的商绅很是关心她在燕京的见闻，恨不得从姜芷微嘴里撬出些生财先机来。她又颇为博闻，无论谈到什么都能说出一二新奇的见解。
你来我往地攀谈，时辰便过得快，姜芷微用帕子点了点唇角，李员外便起身说要送她一道。
她自然应下了，来都来了，总不能不接招吧。
扶着酒楼的雕花扶手下了几层阶，便见着了露台，围栏上摆着绿植，能俯瞰整条街景。他们默契地站定，说是相送，但李员外定然是有话说的。
室内墙面上挂着名家作画，拐角处亦有鎏金的宝瓶，奢华雅致，倒确实也不逊于燕京的酒楼。而目光再绕过几颗繁茂的树，便能见到黄州城内低矮的民屋。
“姜夫人走了许久，黄州可未必还是你想的那样。”李员外开口。
酒楼外带着尘土的风吹到姜芷微脸上，似乎从古至今皆是如此，富庶的人依旧富庶，也难苦到他们，苦的都是寻常百姓。
“员外不想海上太平吗？”
只剩两人，姜芷微未有再打机锋，直白得有些吓着人。
“朝廷收钱，海寇亦是收钱，有何种区别？”李员外冷笑出声，他也是个见过风浪的。
“员外是做生意的，自然比我更清楚，”姜芷微勾起唇，“就好像片鱼一般，一层一层地直会剥到你只剩下骨头。”
他们这些商贾就是肥硕的大鱼，人人都想分得一杯羹，当官的便是在考较如何剐去最大的油水，又叫这鱼不死而得以继续生肉。
“有规矩之后不好么？”
如此便有所依凭，受了委屈相比也是能找到人做主的。
李员外却是冷笑：“女娃娃还是想的还是太简单。”
“员外未有因当年的事真生我气，我是知晓的，不然如何愿意与我同席呢？”姜芷微也不在意他的冷脸，只到：“我与阿弟却是有些对不住员外，如今便寻了个赔罪的机会。”
“如今官家平了海寇之后，便会再开海港，若是员外能在其中斡旋，想必朝廷也会感念员外的恩情。”