眨眼间只听“砰”的一声，殿中死寂，气氛遽然沉重。
上百双眼凝视一处。无数双眼聚拢过来。青袍委地，鲜血横流。那一顶乌纱官帽从他怀里跌落，因帽翅撑着，又稳稳当当立回他身边。
近侧内侍连忙上前查看，却见耿瑭圆睁着眼，额头已血肉模糊，殷红血迹淌满脸庞，刺目且惨烈。只是人尚未气绝，他甚至垂了垂头，微弱地喘上一口气，还能挪动身子，看似是要起身。
朝臣中终于有了低低的议论声，众人未曾料到今日会有人死谏，一时皆有些无措。有人瞧出来耿瑭动作的意图是要再次寻死，不知是谁不轻不重地说了声“传太医吧”。
晏朝立在前首，漠然道一句：“不必了。”
她叫人按住耿瑭，望一眼他涣散的目光，向身边锦衣卫伸手：“施纶。”
那锦衣卫先是一怔，旋而会意，低头解下腰间佩刀，颤巍巍奉上去。晏朝却用左手接过，贴掌牢牢握住，身形要动，足尖立觉一沉。
“殿下不可!”
杨首辅终于反应过来，躜步上前：“死谏之臣，气节忠烈，君主纵使不纳谏，亦不应苛责降罪，更何况亲手斩杀?言官因谏诤而获罪，必然致使言路闭塞，本已属君主失德之大过。殿下此举，更要将天下文士置于何地?”
众人争相附和，却仍不过是观望之态。
晏朝冷笑，头也不回反问一句：“元辅以为，本宫要杀他，是因他直谏?”
不及杨仞回答，晏朝已提刀上前，众目睽睽之下，一道寒光闪过，刀身飞快送入耿瑭胸膛，动作干脆利落，未有丝毫犹豫。
耿瑭浑身一抖，强撑着的最后一口气混在血腥味儿里，散去了。
殿内官员见她就这么无所顾忌地将人杀了，无不骇然失色，回过神才恍然意识到：即便眼前这“名不正言不顺”的太子是女儿身，却到底也是从生死战场回来的。那双手，曾亲自斩杀过凶悍的蒙古王子。
血腥味唤醒了一些隐隐作痛的回忆。
晏朝收回绣春刀递还给施纶，一面拿了帕子拭净双手，一面淡声吩咐宫人去收拾残局。方才回身，瞧见杨仞脸色略有些僵，便只缓声道：“让元辅受惊了。”
言毕移开眼，复命众官员平身。目光所及之处，有人起身，有人仍跪着;有人欲言又止，有人已迫不及待。
“我朝祖制，不杀言官，这……”
“世宗朝‘大礼议’时，被杖杀的言官还算少么?御史给事中犯颜谏诤、纠劾权奸乃其本职，若以死谏充节以谤讪君上，取道路之言而毁誉他人，也是尽职吗①?身为言官，言行有失，难道任由其恣无忌惮，不该治罪么?”
既要提祖制，那她便也暗引宝训之言驳回去。话却又未全然说明，有意诱得众人愤慨发言。
“……世宗皇帝厌薄言官，罔顾祖制，以致诤臣饮恨，直士寒心，实录中载其过失以警后世，殿下要学此荒谬之举吗?”
……
“臣下之罪，自有三司审理定刑，殿下随意赏罚，置法度于何顾?”
“况且世宗皇帝当时杖责大臣，再不济也是由锦衣卫掌刑，殿下身份尊贵宜应自重，怎能在文华殿上公然斩杀臣子!”
“当着百官的面斩杀死谏言官，殿下此举已不止是胁制言路，更是在折辱天下士大夫!”
“……附议!今日之事若传出去，举朝官宦、科第学子如何能不寒心，朝廷威信何在，教天下如何宾服!”
“耿瑭死谏陛下，殿下非但未将谏言呈达圣听，更是专权僭越，行此荒悖之举。圣躬违和，殿下不但不忧圣体，不为君父分忧，反而放纵弄权，陷君父于不义之地，此为臣子当行之事乎?”
“……为人臣，未尽监国之责，乃是不忠;为人子，不悟奉亲之道，乃是不孝。”
……
“陛下未曾下废储圣旨，臣等不敢怠慢失礼，仍尊殿下为太子。只是太子殿下毕竟还是储君，也敢拿世宗皇帝自比吗?”
……
晏朝神色自若地立于上首，耳边质问此起彼伏，每一句都坚定洪亮、掷地有声，一字一字要将她钉死在十恶不赦的刑架上。
听着众人连珠炮似的责难，她也并不恼，只是将眸子一沉，心下暗自思量着，要一步步算计得事态朝自己想要的方向发展。
下方虽则声势浩大，细细去辨，却也能察觉出来，他们是有所收敛的。
言官们心知肚明耿瑭是因着什么死的，只是他们如何肯轻易认输，势必替耿瑭讨回个公道，也想为朝中谏臣将这一局扳回来。
这就够了。
纵使他们平素纠劾再如何地面面俱到、吹毛求疵，所能集中的重点一时只能有一个，双管齐下必有偏颇。
——譬如眼下，好歹肯称一声太子殿下了。至于“配不配”，则另说。
她知道不宜久拖，向身侧宦官使个眼色，一声“肃静”喝出来，殿中霎时静住。
晏朝漠漠扫视一眼众人，沉声道：“妄议国本，不尊圣旨其罪一;傲慢无礼，不恭储君其罪二;指斥臣僚，藐视朝廷其罪三。耿瑭之罪，且不止三条，治罪定刑，一死何足蔽辜?诸位为此愤怨，可亦存有二心乎?”
这顶帽子可扣得不小，众臣纵有千言万语，此刻也只能先应一句：“臣等不敢。”
“他死谏陛下与本宫治罪并不冲突。若不即刻斩杀，难道留他叫满朝文武争相效仿吗?届时朝廷颜面何在，诸位声誉何存?”她半眯眼眸，曼声续道：“可别忘了——依耿瑭所言，诸位若不肯骂一句‘窃国贼子’，不肯伏阙死谏，便也是鼠雀之辈了。”
说罢，提步下了台阶，从众人中间穿过去，欲离开大殿。身旁内侍及锦衣卫紧紧跟着她，驱散开迟钝阻道的官员，殿中除却窸窣的脚步挪动，再无杂声。
她那话里态度强硬，处处透露着胁逼之意。
脚步才踏出大殿，身后吵嚷声渐起，晏朝置若罔闻，朝身边吩咐一声：“命锦衣卫围住文华殿，他们什么时候吵完了什么时候来请令旨，期间不许放人出去。”
她清楚眼下的困局不是靠口舌之争就能解决的，也断然不能屈服于士林舆论。似方才这样的状况，今后还会更多。
归京后的首次交锋滴了一滴血，血腥味已经激起一阵不小的风浪，还有多少暗流闻讯涌动。屠刀起落之间，关外敌军那颗蛮悍的头颅犹历历在目，眼前已是殿内朝臣满腔热血的胸膛。
而她似乎也是从出关开始，突然不惧怕严冬了。周围人人都比寒冬冷，连她也是这冰天雪地的一阵风。
自古以来，只要朝政把持在女人手里，就一定会引来非议。晏朝也不例外。但她也坚信自己是不同的。她要做以女子之身、由储君之位登基为帝的——千古第一人。
为此，她步步为营又不得不铤而走险。犹记得，皇帝曾赞过她规矩严谨，可这一回，无规可循、无矩可蹈了。
.
文华殿的消息传出去，连兰怀恩也不免为之震惊。他的东厂都从没敢嚣张到这个地步，可见晏朝是真的下定决心要铁腕治下了。
他大约能想象到那帮言官被激怒时的样子，不禁为晏朝捏了把汗，只恐她急功近利、物极则反。
急匆匆去了趟东宫，却见一众东宫属官将她围着，场面看着十分压抑。兰怀恩借口说皇帝传召，才将她解救出来。
半路上，又有御前的宦官前来回禀，说皇帝已晕厥过去，太医已前去医治。晏朝颔首，吩咐宫人走快些，又转过头问兰怀恩：“陛下到底怎么说?”
兰怀恩靠近低声：“意欲废储……目下有心无力而已，毕竟玺印都还掌在殿下手里。”