只是一切皆有变数。所以先生的态度，我没有很意外。”
她停了停。
陈修抬起头，面露惊异。太子端端正正坐在上首，面容年轻且沉静。他心头忽有触动，无论传言如何，她毕竟还是太子。
“起初我以为，是因我女子身份产生的偏见，亦或是觉着我手段过于严厉了，毕竟因此慷慨陈词大发议论的人不在少数。可也未曾见先生有过任何表态。且在我心里，先生不是畏惧强权不敢发声之人。”
晏朝的目光慢慢落在陈修身上，却见他不大自然地避开了。
“后来我突然意识到，先生是不是在羞愧——又或者觉得羞耻?愧对儒学道统，愧对皇恩，耻于不识我女儿身，耻于教出来我这样一个学生。女子当权，或会令先生史册蒙羞。更不必说，若我败亡，先生乃至陈氏一族必定受到牵连。”
心思骤然被点透，陈修终于仓皇失声：“殿下……”
他呼吸滞住，脸上一热，到底觉得难堪了，慌忙辩解：“臣、臣不是……”仅支吾出来几个字，浑身顿生无力，他失魂落魄地闭了闭眼。
所谓的忠义、气节……或许他眼下才应感到羞愧。
可这份羞愧，也恰恰表明他对晏朝并未全然悲观失望。
晏朝垂下眼睫，静静道：“是也无妨。”
又极轻地一笑：“这点私心，我能体会。今日来，是为宽解先生。倘或猜对了几分，便只当替先生倾吐心声，无需太难为情。”
陈修心底五味杂陈，垂首道：“谢殿下关心。臣惭愧。”
气氛一时又陷入沉默。
厅内熏笼里的炭火燃得正旺，偶尔发出一声极轻微的哔剥，时间便随着这几不可闻的声响悄然流逝。晏朝不经意间一瞥，入眼的桌椅屏风、瓷器字画一应布置颇为雅致，好几处精雕刻画的山水花鸟，令温暖的室内当真添了几分春意。
壁上挂着一幅宋代马麟的《层叠冰绡图》，两枝清瘦绿萼梅纤纤如铁，乍见先感其风骨。
陈修见状，解释说是孟淮所赠，又叹道：“臣这几日常常想起子川。当初昭怀太子薨逝，他身为太子太傅，深感自责，为此愧痛不已，连议储之争他也是能避则避。后来殿下被立为储君，素来谦虚的他毛遂自荐，自此尽忠竭力地辅佐殿下。其实以子川的才能和资历，早该入阁，但他不愿。他跟臣说，他已年迈，不堪繁务累身，惟愿尽平生所学，教导太子以令承藉国家之重。”
晏朝垂眸轻道：“当初我在文华殿听孟先生讲的第一节课，他诫勉我时，援引《新书》中贾谊之言说‘天下之命，悬于太子’①，又说‘一人有庆，兆民赖之’②。我一直以为，于保傅之事上，孟先生胜过贾谊。他一心为国，是为大雅君子，社稷纯臣。”
“子川很希望殿下做一名仁君。”
“或许昭怀太子是。”
她扯扯嘴角，落寞地笑。昭怀太子温柔得过分，不光先帝喜爱他，连向来苛刻挑剔的宣宁皇帝都对他格外宽容，纵使犯了错，也是极不忍心罚他的。
晏朝深吸口气，坦诚说：“我很难做到了。”她带着微微的歉疚，却义无反顾：“我辜负了孟先生的教导，但我不会忘记他。”
她的选择是没有选择，她的前路是来时路。
“臣……”陈修斟酌着言辞，最终仍是选择直言：“臣想问殿下，您怎么看待耿瑭一事?”
“若孟先生在世，他或许难以置信乃至大失所望，但我不信陈阁老你看不明白。”她像是早已洞察陈修的用意，眸色深了深：“我亲眼见的血，亲手拿的刀，我比任何人都清楚，他该不该死。”
干冷的风从花门廊柱下挤过，变得狭长且锋利。晏朝出了前厅，由下人引着离开。
方经过游廊，忽听闻几声轻快细密的脚步声，夹杂着孩童清灵的笑语。
她循声望去，一名粉雕玉琢的女孩儿立在几步外的青石小路上，约莫六七岁的模样，头上梳着双丫髻，藕荷色袄裙在简素的冬园里格外明丽，一双乌亮的眸子正好奇地望着她。
身旁跟着的下人唯恐她冲撞了太子，连忙吩咐人带她先下去。却不想晏朝先开口问道：“是陈阁老的孙女儿么?”
女孩儿有模有样地行了个福礼，落落大方地回“是”，又仰着头，天真无畏地问她：“殿下真的是女孩子吗?”
娇柔且清亮的嗓音十分悦耳，陈家一众下人却已吓得脸色发白。晏朝温和一笑，点头应她：“是。和你一样。”
说着缓步走近她，同身旁一名已惊惧失色呆愣在原地的仆妇要了披风，矮下身替她披上，又轻轻系了结。无意间手碰到她下巴，小丫头忍不住瑟缩了一下，自己先不好意思地咯咯发笑。
“风大，别贪玩，回屋里吧。小孩子生病了要吃药，很苦的。”
“……可是殿下也在外面呀。”
晏朝眸色一闪，也笑：“你知不知道我是谁?”
说罢也不等小丫头再开口，便将她推给仆妇乳母，自己则转过身去，头也不回地离开了陈宅。
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宣宁二十四年终于见了底，眼见着即将辞旧迎新，忽然一场大雪落下，一时间风动地，雪连天，纷纷扬扬漫天匝地，似要封阻岁华轮回。
皇帝的病已回天乏术，纵使太医院的国手拼尽一身医术，也只能暂时吊住一口气而已。但皇帝的生命力似乎格外顽强，虽则每天大多数时间都不省人事，却撑过了一日又一日。
晏朝知道他是心有所系，始终放不下他的江山。
她每天照旧晨省昏定，知晓皇帝不愿见她，只在殿外行礼问安。
皇帝病中本该由后宫嫔妃侍疾，然而晏朝以圣躬需静养为名，直接禁止了她们探望。御前便仅是宫人和太医照料。皇帝瞧着真是孤单又可怜。
至于朝堂，闹得最厉害的几日，晏朝倒是允了几名大臣面圣。
只是皇帝神志不清，早已没了理事能力，口齿含混地说了些什么众人全没听清，半晌宦官出来传口谕：“陛下圣谕：一切交由太子处置，别来烦朕。”
众臣依旧不甘心，却也无可奈何。在他们看来，目下最合适的嗣君人选，是远在甘州府的肃王，于诸皇子中行三，占了庶长子的名分。
是以平日明里暗里向西北望的人不少，他们巴望着皇帝某日清醒过来，下道旨意，召肃王进京;再不济，只废黜晏朝即可。
毕竟大齐的官员们都自以为对国祚绵延有着不可推卸的责任，所谓匹夫有责。
皇帝的确有过旨意。只不过早被王卓派去的人暗中拦截住了，仔仔细细审问完，无声无息地将人都处置干净了，才带着皇帝的密旨回京禀予太子。
晏朝阅罢将其焚毁，进而又暗中追查宫内宫外勾结之人。果不其然，牵涉其中者不少。宫内的好处置，宫外则需下些功夫了。
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小寒方过，吏部尚书兼翰林学士曹楹，以谋判罪下狱。
已擢升锦衣卫都指挥使的王卓奉命主审此案，查出曹楹为谋害太子，暗中指使军营中一百夫长将我军军情泄露给鞑靼敌军，造成齐军损失不计其数，更致太子陷深井堡之难。
证人中最有分量的，是任鲁。宣府那边早已查得明明白白，只待京师的动静。郭元膺及邵烺等人所提供的证据最有力，并火速进呈宫中。
通敌叛国、谋杀太子证据确凿，“十恶”之一已是罪无可赦，更不必说尚未追究那些参劾他的折子是否属实。
三司会审，太子亲临。罪名宣毕，曹楹画押认罪。数罪并犯，取其重者，依大齐律例，曹楹当判斩刑，妻妾子女没入功臣之家为奴，父母祖孙兄弟流放二千里，财产充公③。
然而才宣判完，尚未来得及走下公堂，兰怀恩忽而求见，称有敕旨。
堂中所有人便都将目光投向兰怀恩。那一刻，兰怀恩不像是人人得而诛之的奸宦，反而成了承载所有人莫名希冀的使者。所有人虔诚地跪倒在地，连蓬头垢面的曹楹眼里都有了光芒。