中途遇见一场雪，一行人终于得以停下暂作歇息。
晏朝默默抱着暖炉，身上的寒气正缓慢消融。她最怕冷，近几日时常冻得像打摆子。冯京墨说再这样下去，只怕人还没到京城，就先撑不住了。便只得将速度放缓些。
梁禄服侍她饮过姜汤，见她有些发怔的模样，不觉有些心疼。想开口说什么，又怕自己忍不住埋怨之语落人口舌，只得沉默。
皇宫里的消息便是这时候传过来的，说明嫔突然没了，皇帝追封她为淑妃，葬礼办得颇为隆重。
梁禄觑一眼晏朝，问探子：“说清楚，究竟怎么回事?”
“回殿下，明嫔在太液池坐冰床，拖行的太监失误没拉稳，池上有些地方的冰还不够坚硬，几人一齐掉下去了。明嫔又同冰床绑在一起难以挣脱，待救上来时人已经不成了。”那探子缓了口气，又补充：“贤妃娘娘掌着六宫事宜，听闻此事后悲伤不已，痛哭流涕地向陛下进言，明嫔身边服侍的宫人、制作冰床的匠人以及太液池当时在场之人，尽皆严惩，赐死者数十人。”
“宫正司可有查过吗?”
“查了，说是意外。”
晏朝与梁禄对视一眼，两人立即心照不宣：贤妃果然动手了。
既然做了，那一定会有蛛丝马迹露出来。晏朝并不着急，挥手让那探子退下，才同梁禄道：“贤妃做的也够绝了。也不知陛下对明嫔有几分上心，若知道是贤妃所为，是何反应。”
梁禄道：“明嫔只进宫半年多，只怕抵不过贤妃资历，更何况陛下是念着旧情才立她为后。”
晏朝眼底一片寒凉，轻嘖：“旧情么?”
皇太子仪仗进京时已是腊月二十七，满京城正在忙碌中喜气洋洋地等待着过年，百姓熙来攘往，路边新雪未化，一切都是熟悉的模样。
出迎鹤驾的是雄姿英发的信王，他身后是东厂和锦衣卫。兰怀恩站的位置很靠前，晏朝远远望见，忽然觉他的风采堪与信王比肩。
待众人下拜行礼时，晏朝目光远近一扫，所有人便都是同一个姿态，分不出高低了。仿佛是众人起身时，她与兰怀恩的目光对碰。只是一瞬间而已。
与信王照例一番寒暄过后，太子一行浩浩荡荡进城入宫。皇帝并不着急召见，晏朝就先回东宫更衣，略作修整后才前往乾清宫。
刚过午初，皇帝命人摆了膳，说是为她接风洗尘。
晏朝颇有些受宠若惊，看一看在席之人，除却皇帝、她和信王外，还有长乐郡王。于是暗自松一口气:有晏斐在，皇帝大抵是不会提政事的。
平静的午膳结束，晏斐央求皇帝要和晏朝叙叔侄之情，皇帝欣然答应，当即赶了晏朝回去：“你在江南半年，有什么趣事儿也可给斐儿讲讲，他常念叨你呢。”
“是。”晏朝只好告退。
晏斐一路叽叽喳喳:“……六叔不知道，皇祖父这半年来特别忙，好些时候都没时间看我。前些日子后宫薨逝了一位贺淑妃，皇祖父可伤心了，连着好几天夜不能寐。您看，皇祖父都憔悴了……”
晏朝哑然。
她想到进殿见到皇帝的第一眼。半年未见，皇帝的体格瞧着仿佛是胖了些，但脸上显出来几分颓弱，大抵是近期心绪郁结所致。
东宫内恭迎太子的除却宫人，还有唯一的选侍徐氏。疏萤立在前头，最先注意到的却是太子身边的长乐郡王，她有些出神，有点按捺不住内心的急切——听闻长乐郡王风寒方愈，不知现下如何了。
这半年疏萤与晏斐见过好几次，皆是由小九作主安排的。太子回宫，只怕以后不能常见了。
她行过礼，鬼使神差插进来一句：“小郡王年幼体弱，外头风大，要注意保暖。”
这话未免过于突兀，气氛一瞬间凝滞住。晏斐立刻扯一扯晏朝的袖子，头摇得像拨浪鼓：“我不冷我不冷!母亲给我穿厚衣服了!”
晏朝低头见他乌亮澄澈的眼眸，颔首道：“本宫会照顾好斐儿。选侍也早些回去罢，不必在这里等着了。”
疏萤立在原地不知所措，倒是一旁的小九欠身解围：“是殿□□谅选侍。殿下，奴婢送徐选侍回去吧。”
晏朝神色微凝，但并未多问，随他自去了。
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宣宁二十一年彻底翻过去。二十二年的开端从外表来看颇为平静，但这份平静只持续了半个多月，终于在正月下旬憋不住，露出了马脚。
彼时元宵佳节已过，正该是人们恢复寻常生活的时候。皇宫里一如既往地森严有序，自去岁最得宠的贺淑妃薨逝，皇帝无意女色，后宫也沉寂下去，唯有万安宫是一日比一日风光得意。
万安宫李氏在年节被晋升为皇贵妃，众人都明白，这是为立后做的准备。封后大典便在二月，一应事宜都在紧张的安排中。
宁妃显然越来越焦虑，每每召见晏朝，都忍不住问她什么打算。晏朝不肯细说，只道不必担心。
皇贵妃离后位越近，希冀、憧憬，甚至野心则越强烈。
皇帝这一个多月常常去坤宁宫，却一步也不肯再踏进永春宫。他在坤宁宫什么都做，用膳、休息、下棋、画画，甚至命太监将一部分奏章也搬了进去，无比深情且悲痛地怀念着他的元后。
他写诗，字字句句不离悲怀。偶尔提到贺淑妃，也只是作为文淑皇后的影子而存在。但皇帝偶尔深思，又觉得好像不该是这样。
他在贺氏身上看到的美好，其实在他与文淑皇后之间并不存在。从他当年新婚之夜满怀期待地掀开发妻的喜帕开始，他喜欢的曹姑娘的模样就已经不存在了。还好后来他包容她的所有，乐意娇惯她的小性子，他没有想过将她变回从前的模样。
贺氏是初见时的文淑皇后，或许又可以说是他幻想中的文淑皇后。既然这样——贺氏不再是影子，她理应是另一段年少心动的弥补与开端。
文淑皇后崩逝多年，早已幻化成另一道萦绕心头经久不散的光影，是贺氏的出现将它点燃，后又将它熄灭。
他以为他对贺氏只是宠而已，带着并不纯粹的目的留她在身边，喜欢她的娇蛮任性，贪恋她的妩媚活泼。就连贺氏死后，悼念她的方式都是去悼念文淑皇后。
皇帝觉得很可笑。一大把年纪了，久违地在情爱里矫情一回。
诗文在烛火中镀上金边，灰烬轻盈地上升、盘旋，随青烟消散。皇帝听着兰怀恩的回禀，目光幽沉而倦涩。
“当时在场之人，还有活口吗?”
“回陛下，接近过冰床的宫人，还有淑妃娘娘贴身宫侍，皆已被赐死，”兰怀恩顿了顿，继续道，“若要人证，只怕得是皇贵妃娘娘身边的人，或许知情了。臣请旨，审——”
“暂且不必。容朕再想想。”
“是。”
兰怀恩心下沉了沉。皇帝拒绝得果断，分明是有七八分信了，却不让往下查。
消息传到晏朝耳中，她愣了一下，很快镇定：“不打紧。陛下信不信，事实都摆在那里。要强立一个有罪妃嫔为后，群臣不会答应的。”
尚不知情的皇贵妃正在万安宫同嫔妃们说笑，她温婉得体地接受众人的殷勤赞美，一言一行俨然已是个皇后。
她还关照着后宫的子女们，众皇子公主中，林婕妤膝下的七公主年纪最小，目前也最受皇贵妃的喜爱。
皇贵妃偶尔见上一次，必要怜爱地抱一抱七公主，有时也拔下发上的步摇逗弄稚子，见她一双眸子跟着转，连手也跟着扑，笑起来的模样格外可爱。
林婕妤生性怯懦，虽并不愿见到皇贵妃，却也不敢违抗她，只得无可奈何地将女儿交到旁人手上。
宁妃隐约总觉得不安，却没有任何理由阻止皇贵妃见林婕妤母女，只叮嘱她一切小心。
纸包不住火。
即便皇帝如何极力按下贺氏的死因，消息还是不胫而走，一时间宫内宫外各种猜测不断，议论纷纭。
后宫的妃嫔们自发集结起来，跪在皇帝寝殿外请求皇帝彻查，还贺淑妃一个公道——尽管她们同贺氏生前相处得并不和睦。