华瑶席地而坐，将兰花放在树根旁，又取出茶壶，往地上倒了半杯清茶。
茶水渗入泥土，她轻声道：“燕雨醒了，我掌握了龟息功。说来奇怪，从前我总是拼命练武，总想练到天下第一，如今……我几乎已是天下第一了，没那么用心练武，进展却比从前更快。也许，当我不再执着时，反而走得更远了。”
树叶轻颤，华瑶抬眼望过去，似是在与杜兰泽交谈：“兰泽，你在那边还好吗？不知道为什么，你至今没有给我托梦……我梦到了姐姐，却始终没能梦见你……”
华瑶闭上眼，静静地听着风声，半晌后，才缓缓道：“明年，我便能为王家翻案了。到时候，我再来看你。”
风过林梢，树影婆娑，似有声音回响，如同远方低语。
当日下午，华瑶与谢云潇启程离开寒山寺，踏上归途。
皇城巍峨一如往昔，华瑶又开始为政事而忙碌。直到三月底，她才有了几天空闲，就在此时，镇国将军与戚饮冰奉命回京述职了。
华瑶亲自接见二人，她一眼便注意到，镇国将军的左腿已经跛了。
两年前，月门关之战，镇国将军身先士卒，奋勇杀敌，战至最后关头，竟从马背上跌落，被数名高手围攻，硬生生折断了腿骨。这等伤势原本尚可调养，然而战事未平，他强撑着带兵出征，旧伤未愈，又添新疾。
时至今日，他虽然能行走，但每迈一步，膝骨间似有钝痛隐隐作响，到了秋冬时节，寒风刺骨，更是寸步难行。大夫数次建议他离开凉州，毕竟凉州冬日严寒难熬，但他始终不肯卸甲归田，如今，他终于撑不住了。
大殿之上，镇国将军开口道：“末将拜谢陛下隆恩……末将年迈伤残，已无力再战，还请陛下准允辞官。”
殿中顿时一片静默。
戚饮冰端坐一旁，听见父亲这番话，并未露出丝毫惊讶，神色沉稳如常，只是双手收紧了，骨节泛白。
她还年轻，尚能再拼几十年，她愿意接替父亲的位置，继续镇守凉州，只是不知道，华瑶能不能信得过她。
华瑶端坐龙椅之上，目光沉静如水。她望着镇国将军，与他相距七丈之远，言语之间，却是自生威严：“将军镇守边疆数十载，数次立下赫赫战功，如今战事方定，便要辞官归隐，朕岂能不加挽留？”
镇国将军缓声回答：“承蒙陛下隆恩浩荡，末将已是感激不尽。然而末将征战半生，至今已是暮年之躯，恐怕再无余力辅佐朝廷。”
华瑶沉默片刻，终是同意道：“朕准了。”
镇国将军才刚松了一口气，华瑶又问：“将军既已辞官，不知今后会去何处定居？”
镇国将军似是没料到华瑶会这么问，尚未回答，华瑶已经开口道：“你为朝廷立下汗马功劳，朕已在京城为你备下一座府邸。京城天气远比凉州温暖，太医院医术精湛、药材丰富，可以助你妥善调养。”
戚饮冰看向了父亲，也不知华瑶究竟是有心照拂，还是要把父亲留在京城，当作人质。
可是父亲又想到了什么，竟然未曾迟疑，朗声答应道：“末将谨遵圣命，谢陛下厚恩。”
数日后，镇国将军辞官驻京的消息在京城不胫而走，然而，他的踪迹却无人知晓。
有人猜测，他仍住在皇城之中，静养伤势。有人则说，他已遁入山林，不再牵涉俗世纷争。无论众人如何揣测，他始终不曾在街头露面。
这一生，他戎马征战，血雨腥风，持刀杀伐几乎占据了他大半人生。
他曾以刀枪为伴，每日睁眼便是练兵、操练、备战，闭眼前仍是战场厮杀之景象，耳畔回响着冲锋的鼓声、战马的嘶鸣声、兵刃交错的铿锵声。血与铁的世界，曾是他的全部。
唯一的清净，便是回到将军府时，看看院中奔跑的孩子们。
四个孩子，如今各有归途。
戚归禾早已不在人世。他的战死，是镇国将军心中无法愈合的伤口。
戚应律不会武功，也无意仕途。他生性懦弱，虽无大才，却也不曾作恶，不算是祸害人间。普通人的平凡，未必不是一种福气。
戚饮冰继承家业，最有将领之风，只是她所面对的世界，终究与他当年不同。
谢云潇始终不愿参与官场上的交际往来。他太早便看透了世俗名利，几乎什么也不放在心上，如今也在皇城平静度日。这一份平静，却也来之不易，当年要不是华瑶在雍城设法炸毁堤坝，或许他和华瑶都在雍城丧命了。
总之，这几个孩子，各有各的路。
镇国将军终于放下了刀剑，隐于尘世之外。他化名为“易广之”，住在京郊一座大宅里。
此处庭院开阔，竹影疏朗，后院溪水潺潺，绕过一方青石，蜿蜒到一片假山之后，屋舍陈设雅致，窗明几净，也安置了地暖，即便春寒料峭，室内亦无一丝寒意。
这一方天地，远离战场，远离朝堂，远离纷争。
易广之站在庭院中，抬头望天，心中似乎感到前所未有的安宁。
不过一天之后，这种安宁就被打破了。
次日黄昏，华瑶和谢云潇竟要亲自登门拜访易广之。此时，戚饮冰与戚应律已在宅中守候，易广之的前妻谢含章也将出席，这真是一场令人意想不到的家宴。
当日傍晚，一辆马车悄然停在宅院门前。
马车的车门打开了，华瑶和谢云潇先后下车。马车之外，竟无一人看清他们二人的去向，只觉风声一掠，如同幻影般消失无踪。
戚饮冰和戚应律正在庭院里说话，忽觉身侧掠过一阵疾风。
戚应律眉头一皱，随口嘀咕：“哎，哪儿来的妖风？”
戚饮冰的目力远比戚应律好得多。她脸色一变，随即收敛情绪，沉稳道：“恭迎陛下。”
风停了，戚应律这才看清楚了，华瑶与谢云潇正站在溪水之畔。谢云潇手里还拎着几个包裹，全是他特意送来的礼物。
戚应律心头一凛，连忙与戚饮冰一同行礼，华瑶淡然道：“今日家宴，不必拘礼。”
她的语气虽然温和，天家威仪却是不言自显，院中众人不由自主放缓动作，只怕逾矩了。
戚饮冰怀疑华瑶此次前来，是为试探自己，但她当然不能多说，只是笑道：“陛下亲临寒舍，臣等未曾远迎，还请陛下入席，稍作歇息。”
在戚饮冰的引领下，华瑶和谢云潇缓步踏入庭院深处，今日家宴正是设在此地，谢含章也现身了。
华瑶见到谢含章，不由得双眼一亮。
时隔多年，谢含章风姿依旧，气韵超然，仿佛早已超脱了红尘俗世。她轻抬双手，将一只青瓷花瓶放于石桌之上。
那花瓶之中，共有三支桃花，两支杏花，修剪得十分雅致，参差错落，如同一幅古画，果然不愧是出自谢含章之手。
谢含章正要行礼，华瑶便说：“不必多礼，请坐。”
一旁的戚应律后退几步，趁着众人未曾注意，扯住了戚饮冰的衣袖，悄声问：“这……这顿饭要怎么吃？”
戚饮冰用气音回答：“你不是很擅长交际吗？怎么胆小起来了。”
“你也知道，”戚应律幽幽叹气，“我忽然想起来，小时候经常捉弄谢云潇，撕坏他的书，剪坏他的衣裳，往他身上泼墨水，我怕陛下是来寻仇的……”
戚饮冰实在没忍住，笑了一声：“早知如此，何必当初，他们要是把你挂到树上，我是不会为你求情的。”
兄妹二人还没说完，易广之匆匆走向了庭院，华瑶也邀请他落座了。
易广之虽已卸甲，却未改变多年来的习惯，言行举止仍有肃然之气。他略一迟疑，终是落座，恰好与谢含章相邻。他便有些不得安宁似的，不断拿起一只瓷杯，放到桌上，又拿起来，却不给自己添茶倒水。如此反复几次之后，谢云潇突然开口：“父亲。”
易广之侧目，却见谢含章不曾看他一眼，他仿佛破罐破摔了，低声道：“有话直说吧。”
谢云潇道：“父亲是要喝酒，还是要饮茶？”
谢云潇单手拎起沉重酒桶，易广之还没回答，华瑶竟然说：“来，给我满上。”
谢云潇动作一顿，正要询问，华瑶已然伸手，从他手中抢过酒桶。她凑近些许，轻嗅一口，小声说：“好香。”
那是一桶新酿的米酒，也称之为“酒酿”，酒色清亮透白，气味香糯醇厚。
谢含章微微一笑，华瑶就知道了，这是谢含章亲手酿制的美酒，她竟不知，谢含章还有此等手艺。她当即把酒桶一拍，给自己添了满满一碗。
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